上一章在叙述帝国面临的挑战中,已经涉及了帝国的衰落问题,因为那么多的挑战,无论葡萄牙还是西班牙都是无法妥善加以解决的,即使暂时能解决往往也是权宜之计。这一章里,我们将进一步看看帝国全面衰落的过程及其原因。由于1580年后葡萄牙已被西班牙合并,而帝国的衰落明朗化主要是在这之后,所以本章把伊比利亚作为一个整体来处理。当然,本章的许多内容涉及1580年前发生的事情。