《水经注》是中国古代的地理学名著，它的作者是北魏地理学家郦道元。郦道元出生于官宦家庭，从小就对各地人文风物非常感兴趣，父亲的书房是他最爱去的地方，他常常捧着《山海经》、《汉书地理志》、《禹贡》、《水经》等地理书爱不释手。
郦道元爱读地理书，但读多了就觉得那些书有美中不足之处。他把不同时代的地理书放在一起比较，发现古代的地理书写得过于简略，现代的地理书虽然详细一些，但书中缺少现代地形和古代地形的比较，看不出地理变迁的情况。他把自己的观点对父亲说了，父亲很高兴，鼓励他写一本新的地理书。
郦道元17岁的时候，家里来了一位姓王的先生，王先生见多识广，走过很多地方。父亲让郦道元跟王先生出去游历一番，郦道元高兴极了，他请求王先生让他的几个朋友一起去，王先生答应了。郦道元和朋友们跟着王先生在青州各地游玩，大自然的美景让他们兴奋不已，王先生告诉他们，旅行不仅仅是为了好玩，还是一种积累知识的好方法。王先生告诉他们：司马迁20岁的时候离家游历四方，10年间行程上万里。他每到一个地方，都要寻访古迹，收集资料，有了这10年的积累，他才能写出流传千古的《史记》。
这次出行，郦道元不但长了见识，还明白了很多道理。
郦道元20岁时，继承了父亲的爵位，先后在山西、河北、河南、陕西、安徽等地做官。在处理政务之余，他总要对当地的地理情况进行一番考察。有一次，他在黄河南岸的陕县游览黄河，当地官员告诉他，秦朝铸的一尊铁人落进了河里，所以这一带的黄河波浪高达几十丈。郦道元不信这种说法，他带了几个人到黄河边实地考察，这里的黄河确实巨浪滔天。郦道元注意到黄河两岸是陡峭的石壁，河中间有两座石头堆成的岛屿，把河水分成三股。
“这里的大浪不是铁人造成的。”郦道元指着河中的石头岛屿对身边人说，“是山崩落下的石头堵塞了河道，才激起这么高的浪。”
郦道元不仅做学问认真，为官也十分正直，得罪了不少权贵。公元518年，郦道元被革了官职。郦道元做了20年的官，走了很多地方，收集了一屋子资料，如今没有了政务的牵制，他打算写一本新的《水经》，详细记载各条河流及流经地区的地理情况。他埋头写作了七年，一部四十卷的《水经注》终于写成了。《水经注》虽说是给《水经》作注，但它的文字增加了二十多倍，记载的河流比原书多了一千多条。原书中很多错误的地方也得到了纠正，还增加了很多生动的描写。《水经注》既有地理知识，也有历史知识，而且它的文字优美传神，比如其中有一段记述长江三峡的文字：
“冬春之时，素湍绿潭，回清倒影。绝嫩多生怪柏，悬泉瀑布，飞漱其间。清荣峻茂，良多趣味。”
郦道元离开官场多年后，北魏朝廷再次任用他，让他到汝南任职。汝南有个叫丘念的恶霸，深得汝南王元悦的宠幸，丘念仗着汝南王的势力为非作歹，干了很多伤天害理的事，老百姓对他敢怒不敢言，就连官府也奈何他不得。
郦道元上任后，马上派人调查丘念，掌握了他很多罪证。然后，郦道元命人在丘念必经之路上将他抓了起来。汝南王元悦连夜赶到京城，向孝明帝的母亲灵太后告状，说郦道元乱抓无辜。灵太后听信了元悦的话，下旨要郦道元放人。郦道元听说元悦上京城告状，就命人马上处决丘念。等元悦拿着灵太后的亲笔命令回来时，丘念已经被斩了。元悦怀恨在心，总想找机会报复郦道元。公元527年，雍州刺史肖宝夤叛乱。元悦见报复郦道元的机会来了，就向朝廷建议派郦道元出任关右大使，然后向肖宝夤散布消息，说郦道元要和他作对。肖宝夤得到消息后就派人在临潼县将郦道元杀害了。
郦道元一生治学严谨，为官清廉，他编写的《水经注》不仅有很高的科学价值，也具有很高的文学价值。
