《太平广记》卷四八八元稹《莺莺传》云：“张曰：大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人，使崔氏子遇合富贵，乘宠娇，不为云，不为雨，为蛟为螭，吾不知其所变化矣。昔殷之辛，周之幽，据百万之国，其势甚厚，然而一女子败之，溃其众，屠其身，至今为天下笑。予之德不足以胜妖孽，是用忍情。”对于这个“忍情”之说，学术界多持批判态度。陈寅恪《元白诗笺证稿》解释云：“《莺莺传》中张生忍情之说一节，今人视之既最为可厌，亦不能解其真意所在。夫微之善于为文者也，何为著此一段迂矫议论耶？考赵彦卫《云麓漫抄》捌云：‘唐之举人先籍当世显人，以姓名达之主司，然后以所业投献，数日又投，谓之温卷。如《幽怪录》《传奇》等皆是也。盖此等文备众体，可以见史才、诗笔、议论。’据此，小说之文宜备众体，《莺莺传》中忍情之说，即所谓议论；《会真》等诗，即所谓诗笔；叙述离合悲欢，即所谓史才。皆当日小说文中，不得不备具者也。”陈氏的解释，只能说明《莺莺传》中要发一段议论，而不能说明必须发“忍情”的议论，需要再作探索。
“忍”，谓忍耐也。如：忍辱、忍耻、忍丑，谓忍受屈辱；忍羞、忍愧，谓忍受羞愧；忍痛，谓忍受痛苦；忍气，谓忍受欺侮；忍笑，谓忍住不笑；忍涕，谓忍住不哭；忍恶，谓忍耐住脾气不发作。“忍”，又有抑制、克制之意。如：忍口，谓抑制食欲；忍性，谓克制性情。《文选》卷十六江淹《别赋》云：“割慈忍爱，离邦去里。”所谓“忍爱”，谓隐忍住情爱，克制住情爱。从字面看，《莺莺传》“忍情”与《别赋》“忍爱”意思相似；但从内涵看，《莺莺传》有具体事实，与《别赋》泛泛而言者不同。请申论之：
《世说新语》卷中之上《雅量》云：“豫章太守顾劭，是雍之子。劭在郡卒。雍盛集僚属，自围棋。外启信至，而无儿书，虽神气不变，而心了其故，以爪掐掌，血流沾褥。宾客既散，方叹曰：‘已无延陵之高，岂可有丧明之责？’于是豁情散哀，颜色自若。”顾雍知道其子顾邵已死，内心悲痛已极，由于宾客满堂，为了表现自己的“雅量”，伪装得“神气不变”，但丧子之悲，岂能忍耐得住，克制得住？从他“以爪掐掌，血流沾褥”的行动看出，忍悲比放声大哭更为痛苦。
《晋书》卷七十九《谢安传》云：“（苻）坚后率众，号百万，次于淮肥，京师震恐。加安征讨大都督。（谢）玄等既破坚，有驿书至，安方对客围棋，看书既竟，便摄放床上，了无喜色，棋如故。客问之，徐答云：‘小儿辈遂已破贼。’既罢，还内，过户限，心喜甚，不觉屐齿之折，其矫情镇物如此。”（《世说新语？雅量》亦载此事）淝水之战是关系到东晋存亡的重要战争，谢玄大破苻秦兵，作为主帅的谢安，能不兴奋吗？为了表现其“雅量”，在客人面前伪装得“了无喜色”，但从他“不觉屐齿之折”反映出他高兴到什么程度！所以说，谢安闻捷而忍喜，是“矫情”也。
顾雍丧子应悲而忍悲，谢安闻捷应喜而忍喜，虽是“矫情”，却能忍常人之所不能忍，故颇为魏晋人士所叹服，称为“雅量”。这些佳话流传，元稹耳熟能详。探究《莺莺传》“忍情”说，不能忽视前代的思想资料。我赞成鲁迅《中国小说史略》“元稹以张生自寓”的观点。元稹抛弃了才貌双全的初恋情人“崔莺莺”而久久不能忘情，这从元稹所写的许多诗歌可以证明。不能忘情而“忍情”，与顾雍应悲而忍悲、谢安应喜而忍喜相似；但元稹做了抛弃“崔莺莺”的亏心事，与顾雍、谢安无亏心事不同。元稹借张生之口，发了一段“予之德不足以胜妖孽”的议论，与顾雍自叹“已无延陵之高，岂可有丧明之责”的思路相似。但顾劭之死非顾雍之过失，而“崔莺莺”之被“始乱终弃”是元稹之过失，故顾雍丧子后尚能“豁情散哀”，而元稹抛弃“崔莺莺”后只能以“善补过”来逃避良心的谴责。
