楚人的百年沉寂，却在百年之中孕育和积蓄，犹如凤凰孵卵，一大批杰出的人物脱颖而出。他们是熊通、卞和、斗伯比、屈重、斗谷于菟等一大批杰出的人才，为楚国的强大和发展演绎了无数可歌可泣的故事。让我们来首先领略楚国伟大的智者斗伯比和他非凡的儿子——斗谷于菟的传奇。
江汉东北，有一片云梦泽。虽为水乡泽国，又被四夷所困，但实实在在却是一片膏腴之地。周初分封，将这片土地封给了一个远房的亲族，称之为郧国。其实，虽为封地，实在有疏远的意思。然而那郧君却是个颇具才干的人，虽处蛮荒之地，又为四夷所困，却带领族人，开发卑湿，围垦造田。经过几代人的努力，已把郧国治理得井井有条，食而有余了。加之历代郧君和睦四邻，对诸夷、蛮族皆以和为贵，所以四境相安。荆楚熊渠兵临杨水、汝水，过云梦，伐鄂国，郧君发现楚人有图强之志，便有意交结荆楚，制定了不与楚树敌的国策，以图久安。
若敖娶卢女，恩爱缠绵，呵护有加，生熊坎及斗缗、斗廉，不料鲜花早折，竟然未经数年便香消玉殒。若敖痛失爱妻，早早地把熊坎定为世子。后来纳妾，也生了两个儿子，都被封于斗邑，以斗氏为姓。周宣王三十八年，楚子熊鄂亡故，若敖登楚君位，郧君有意结好荆楚，就把妹子嫁于若敖，又产一子。可惜若敖一病不起，只得把这个幼子寄养于郧，不及一年而薨。周平王七年，熊坎继楚子位，称霄敖，斗氏兄弟日渐成人，并逐渐崭露才华，霄敖对这些同父异母的兄弟只得委以重任，斗缗统领全国兵马，而对最小的幼弟也赐于斗姓，名伯比。
斗伯比自幼丧父，与母寄居于郧，偏偏母亲忧思过度，也早早离开了人世。身为舅父、舅母的郧君夫妇念及无父无母的外甥，十分疼爱，视为己出。七岁时霄敖辞世，蚡冒继楚子位，忌殚斗氏兄弟，伯比无法返国，便在郧国逐渐成人。
郧君是个颇具文化修养的人，工诗文，善博物，尤爱读史。对江南的山川河流、民族风情也极有见地。斗伯比一岁时牙牙学语，郧君便教他“关关雎鸠，在河之洲”，不料转眼能诵，令郧君大吃一惊，从此更疼爱有加。
斗伯比失了父母之爱，生得个性孤僻，不苟言笑，却喜文爱书。三岁时便能成文，五岁读史，过目不忘。郧君有意讲江南的山川河流，民族风情，特别讲起楚自分封，经数代君主筚路蓝缕，立志开发，已成南方的大国，讲述给他，令斗伯比深感于怀，决心报效国家。七岁时立下宏愿，长大成人，定要辅佐国政，建功立业。于是刻苦攻读经史、文韬武略。恰恰郧君出自周室一脉，国家藏书甚丰，为他创造了很好的求知条件。
转眼满了十二岁，这一年偏偏舅母老树开花，年近五十却产下一女，合家人自是眉开眼笑，戏言舅母养外甥，自己也盼儿女，果然盼出一个小女儿来！
郧君已逾五十，生有二男，均已成人，长子立为世子。但他总觉得两个儿子都不及先辈，才德平平。郧在群蛮中立国，四面受敌，特别是濮越人，根本还没有进入文明社会，不知礼义。加之朝廷势力日渐衰退，诸侯做大，所以他一直担忧自己百年之后能否坐稳江山。见斗伯比才智过人，远比自己两个儿子强多了，所以又是怜惜，又是不安，喜的是外甥聪明可爱，将来必成大器，愁的是老天没有赐绐自己这么好一个儿子。如今半百得女，也算是苍天眷顾，以慰平生了！
满月的这一天，文武众臣、亲族贵戚齐来恭贺，酒宴终日不散。至傍晚时分郧君多吃了几杯酒，刚刚送走了宾朋，夫人突然说：“怎么今日一天没有见到伯比？”
郧君愣了一愣，才又说：“十几岁的孩子了，能丢失吗？夫人放心就是。”
夫人：“夫君还是命人找一找，这孩子个性孤僻，府中闹了一整天，他又不愿见客，谁知道会躲在哪里了？”
郧君抬头看了看天色，眼见已经昏暗下来，有几颗明亮的星星，正在暗淡的天空眨着眼睛，一丝不安突然袭上了心头！是啊！这孩子一岁丧父，两岁丧母，从此绕在我夫妇膝下，虽非亲生，却也是我姬氏血脉。十多年来朝夕相依，也减去了半百人多少寂莫之苦？正所谓一日不见，便生牵挂。依他那孤高自傲的性子，整天无人照料，谁知又会去了哪里……
想到这里，郧君也深感不安起来，匆忙命人打起灯笼、火把四处搜寻。转眼间国君府上下，卫兵、仆从、家奴尽皆行动起来，然而茫茫夜色，把个君府全找一遍也无踪影，偌大的都城何处去找？忙了半夜，一无所获，郧君也只得彻夜难眠，夫人更是忧急如焚……
舅母突然生下个表妹来！斗伯比不知是喜是忧。这一天阖府上下人头窜动，高朋满座，尽是勋贵权臣。望着这一群衣着华贵，高高在上，自命不凡的王公大臣，少年斗伯比自愧渺小，不敢为伍。当别人都在举杯高贺的时候，他独自出了君府，信步大街，而后又出了西门。
这是他从出生以来第一次走到荒郊野外，与天地间的亲密接触。清风徐来，湖水与蓝天一色，丛丛芦苇吐着芦花，飘飘荡荡，随风而舞。一两支荷花盛开，娇艳动人。斗伯比陶醉了！他追逐着飞鸟和蜻蜓，贪恋着不同角度的湖光山色，越走越远，直到最后，他也不知道身在何处，忘记了饥饿和亲人。
突然，草丛中跳出来一只白兔，通身犹如雪花般的洁白，长长的耳朵几乎是透明的，嘴边含着一枝嫩嫩的青草，十分惊奇地望着这个少年。斗伯比慌忙伸手，想把它抱在怀中，不料白兔轻轻地跳开了，转身而去。
斗伯比不舍，紧随其后，竟然追到了苇荡的深处，一棵古老的柳树下，白兔消失了，无影无踪。
夕阳西下，斗伯比坐在树下，望着远方湖水与天际相接的地方，浮想联翩。尽管腹中饥馁，却依然被眼前的美景所陶醉。他喜爱视野开阔，总爱把目光投向那无尽的远方，陷入无尽遐想！少儿时舅父讲起了荆山的秀美，他就曾想如果登上荆山之巅，那将看到的是一个什么样的世界？可惜君侯府中看到的都是粉墙黛瓦、冠带衣裙，哪像这里视野开阔，心胸大展呢？须臾间火红的太阳落到了水面，湖水被染红了！又被清风吹起了层层波澜，闪着明亮的辉光，如金镜闪烁，使人眼花缭乱，那太阳又大又红，犹如画师用胭脂涂染，或者说简直就是在画中。转眼，太阳沉到了水下，星星开始眨眼了，一弯新月也挂在天边，放着清冷清冷的光辉……
夜色已经笼罩了四周，斗伯比禁不住饥饿与疲劳，眼皮开始打起架来。朦胧中他听到有人说：“孩子，跟我一起回荆山吧！”
他一惊！忙问：“你是谁？”
眼前出现了一个银须银发的老人，头戴玉冠，身着长袍，长长的丝带随风飘荡，满脸慈祥而温和地说：“孩子，我就是你的先祖熊绎，荆山楚水是我们的根，我带你回去看一看吧！”
说着便拉着伯比的手，转眼飞到了空中，他似乎感到自己变成了飞鸟，在高高的天空翱翔，俯望脚下山峦层叠，莽莽苍苍，如巨龙横卧，从昆仑巴山而出，直抵长江北岸。滔滔沮漳，灵秀鄢水，景山雄视，聚龙高耸，那里才是自己的家啊！老人语重心长地说：“孩子啊！他日你将担起强国大任，成为一代名相，努力吧，莫负先辈所托！”……
突然，斗伯比醒了过来，才发现腹中饥饿难耐，看看身边，除了古柳青草，却无任何充饥的东西，眼望茫茫夜色，只得吞下一口唾水，忍着阵阵寒意，向着柳树下靠近。猛然，他发现柳树上竟有一处枯朽的树洞，从洞内隐隐地发出光来，引起了他极大的好奇，便探手入洞，竟然拿出了几支鲜嫩的莲藕！正是又饥又渴时，他迫不及待地送入口中，竟然甘甜如蜜桃，清脆似嫩笋，洌如山泉，醇如佳酿，是他从未尝过的美味，转眼饥渴全消，疲惫全无。细看树洞，依然透着微光，引起了他更大的好奇。
原来这棵古柳早已五百余年的高龄，经历了无数的风刀雪剑，生死交替，早已是半边朽木半边春色，岁月在它身上开凿了几个枯洞，这些洞中藏有多少秘密，无人可知。斗伯比伸手入内，越探越深，而且随着一块块朽木的拿出，也越来越大，终于他用半个身子探了进去，却发现一个锦绣的包袱，那明光竟然是从包袱内放出的。他把包袱拿出洞外，解开了包衣，露出了一个锦匣，而锦匣分明雕着龙虎之纹，金饰彩绘，明显是宫廷之物，这让斗伯比大吃一惊了！使他更加吃惊的是打开锦匣，却是一卷帛书古册，然而字体难辨，依稀可见是西周大篆，却又融入了殷商金文，昏暗之中无法可识！斗伯比无可奈何地叹了口气……
几只萤火虫在他身边飞舞，斗伯比突然灵机一动，立即捉了几只萤火虫，然而转眼间飞来无数的萤火虫，把他周围照得一片通明！字体也变得清晰起来了，加之郧国书馆与天朝一脉相承，用的都是西周篆体，他聪慧过人，天生就能断字识文，很快便认出了上面的字体，原来是一部周初开国元勋姜尚所著的《太公兵书》！斗伯比惊呆了……
故事还得从头讲起。
武王克商，封姜尚于齐，而年已老迈的姜子牙，则把平生所学以及伐纣之战和治国平天下的韬略、战例写成一书，名为《太公兵书》，藏于史馆。幽王之乱，犬戎破了京师，大肆抢掠烧杀，国库掳掠一空，宫廷大火，殃及史馆，一伙戎虏乘势入馆抢劫，匪徒入内，发现都是卷册书文，不屑一顾，便又纵起火来。可惜自商周以来的无数史籍、典册、重要文献皆付之一炬！其中一人猛见这一锦匣，以为内藏珠宝，便抢出屋外，打开一看，仍是书卷，随手扔弃。偏偏有个书馆小吏，躲过了胡人的刀剑，正要出逃，发现锦匣，不忍舍弃，顺手拾来一块包袱，背在肩上逃出了京都。
小吏一路东逃，希望找个安身之处，当时姜尚子孙就国于齐，周公子孙就国于鲁，原打算东奔齐鲁，投奔姜太公的后人，又来听说王室宗亲封于郧，于是折身向南，到了云梦泽。可是当时的南方水乡都是濮、越人所居，渔猎为生，猎食人头。小吏陷入湖泽，迷失方向，被一群越人发现，便当作了猎物追捕。一个中原俗人，哪里见过这样的阵势？只得东躲西藏，疲于奔命，偶然发现了这株古柳，便把锦匣藏于树洞之中。自己却难逃厄运，终于被越人像抓小兔一样的捕获，砍去了头颅，分而食之……可怜他躲过一群北方之狼，却入了南方猛虎口中，只把这一兵书传入了南方。
至今楚地留下许多传说，有说玉兔是《兵书》所化，有意现世以助荆楚之兴。有说莲藕是天神所赐，吃下莲藕则睿智过人，可通天彻地等等，不一而足，只可留给世人以作茶余酒后笑谈吧。
斗伯比彻夜未归，实在急坏了郧君夫妇。夫人牵肠挂肚地不断唠叨，时而伤心落泪，时而怨天尤人，时而又数落郧君没把可怜的孤儿当作亲生，几杯黄汤灌得忘了魂，几十岁的人却丢失了十余岁的娃……郧君也愁肠百结，彻夜难眠，瞪着两眼，只盼天明。好不客易鸡叫三遍，晨熹初露，即刻命令守城士兵、侍卫、家奴全城查找，四野搜寻。然而过了两个时辰，仍未找得踪影，夫人止不住泪如雨下……
看看已交巳时，依然踪迹全无，郧君束手无策了！心里不由得阵阵酸疼！原来斗伯比虽只是个外甥，自幼却是他夫妇亲手抚养，片刻不离，加之聪明过人，翩翩少年，人见人爱，十余年绕膝承欢，早已比亲生还亲！突然失去，顿时觉得心中空了一大截去！空空荡荡，只有失落之感！
正当郧君夫妇自怨自艾，丧心垂泪的时候，斗伯比突然出现在西门之外，几个兵士见寻了一夜加半天的少年突然出现，喜出望外，一边慌忙迎候，送往郧君府，一边快马通告郧君。
正在忧愁百结的郧君突然听说外甥回来了，顿时如释重负，长叹一声“苍天有眼！”转眼间斗伯比走进府来，跪倒在地，呼道：“甥儿给舅父叩头！”
郧君又惊又喜，慌忙搀扶。这才看清孩子肩上竟然背着一个锦绣包袱，而衣着整整洁，双目有神，根本不像一个失踪了一天一夜的少年，忙问：“伯比，你一天一夜去了哪里？这包袱又是从何而来？”
斗伯比只得讲了一天一夜的所见所闻。郧君听后，不觉大惊！这奇行奇遇，竟然发生在一个小小的少年身上，可见这娃儿不可小觑！也许将来鹏程万里，造就一番大业啊！心中想过，就叫伯比打开包袱，原来内装数卷书文，皆写在丝帛之上。郧君也自以为读书万卷，而书中文字却竟然一字不识！
郧君正自惶惑：难道这娃儿识得吗？如果真识得书中之文，这个外甥恐怕又得另眼相看了……正当他困惑难解的时候，使女进来禀告：“夫人问，斗公子有了消息吗？小姐今晨而起，就哭闹不休，请国主速去！”
郧君只得携着伯比，同往后厅而来。
进得后院，就听到了婴儿哭闹声，郧君只得加快了脚步。而一进后堂，夫人猛见伯比，顾不得哭闹的女儿，一把搂过外甥，泪水扑唰唰直落。斗伯比心头一热，止不住也泪珠双流，慌忙说：“请舅父舅母加责，甥儿不辞之罪！”
夫人忙说！“回来了就好，回来了就好！舅父舅母不怪你……”
斗伯比：“表妹出世，也是上天对舅父舅母的恩赐，甥儿当恭贺才是，不想反给二老添忧，甥儿真是愧对亲人！”
郧君微微一笑，说：“甥儿何必自责呢？一切也许出自缘分。你一进门，你那个小小的表妹也没有哭了吗！”
夫人一惊，果然女儿已经停止了哭闹，露出了甜甜的笑，一家人都转忧为喜了。
日月如梭。转眼是周平王三十年，从荆楚传来消息说，蚡冒已故，其弟熊通杀侄代立。而斗伯比也已成人，风度翩翩，一表人物。郧君有心为伯比谋一门亲事，然而这个外甥却一心研读《太公兵书》，发誓不深得其奥，绝不提亲。而且足不出户，谢绝见客。常常只有七岁的表妹端一杯热茶，或者送一件寒衣，随着岁月的流失，郧君夫妇也日渐淡忘了。
斗伯比终日扎在书卷之中，经数年苦心研读，终于领悟了其中的精髓。原来这是一部姜太公的匠心之作，提出了许多治国、治军的重要理论，总结了伐纣之战中的无数战例，分析了其中每一战例中的兵力、地形、战阵、谋略、双方态势，乃至胜负的因素、经验和教训。对于用兵和为政之道都讲得十分透彻，是一部不可多得的兵政之书。斗伯比如释重负，他终于可以成为上马指挥千军，马下治理国政，担起一个佐理君王的重任，进而实现自己一生的抱负了！
春回大地，窗外的一株桃树已经是花开满树。他猛然想起，好像是多年以前，表妹不知从哪里拿来一棵桃树苗，仅仅不足一尺高，几片嫩叶，已经萎蔫了。表妹要他栽在窗前。望着她天真纯正的双眼，充满了期望，他不好拒绝，放下手中的书本，两人合力用手刨开泥土，栽了下去，表妹每次来都要浇水除草，细心呵护，不想它渐渐长高了，而且开出了娇艳的桃花，而表妹恰恰也叫“春桃”。
春桃来了，她已经是个大姑娘了！而今天，斗伯比却好像是第一次见到她，第一次发现这个表妹是如此的美！肌如美玉，颜如桃花，芙蓉含露，梨花带雨……一时，他看得呆了！
春桃脸颊羞得通红，忙说：“表兄今日，怎么会这样看人？”
斗伯比一惊！才发现自己怎么会突然失态呢？顿时尴尬得无语以对。
春桃一笑，挪开了话题：“呀！今年桃花又开了……”
斗伯比回过神来，信口叹道：“一年一度桃花开，岁岁年年人不同。”
表妹忙说：“表兄还记得，这棵桃树是我两人栽吗？”
斗伯比：“当然记得，当年栽它，还没有一尺高呢。”
“可是它已经开了几年花，就是还没有结桃儿。”
斗伯比笑了，说：“小妹真是孩子气，它还没有长成大树，怎么会结桃呢？”
女孩儿心中一动，脸上飞过一阵红霞。许久才又说：“桃树长在你窗下，你不浇水施肥，它怎么才能结桃呢？”
斗伯比愣住了，他不知道表妹话中何意，所以久久不开口。
表妹见他愣头愣脑的样子，不禁又大笑起来。
斗伯比如罩五里云中，更加茫然。
春桃用手指了指他的下巴……
他下意识地用手往下巴摸去……突然！他感到有东西扎了手……
春桃的笑声更大了：“表兄长胡子了！表兄是男子汉了……”
斗伯比猛然觉得自己的心剧烈地颤抖了一下……啊！真的是胡须，我怎么长出胡须了……岁月，岁月何时被流失了啊！长出了胡须，表明已经步入中年，而昨天我还是个翩翩少年，还在追逐那只白兔。那么，我的青年时代呢？是什么时候，已经悄悄溜走了啊……
春桃见表兄无言，陷入了哀愁，便轻轻走到他身边，温柔地看着他，又淡淡地一笑，说：“表兄今日，学有所成了吧？”
斗伯比回过神来，心有所感，回报给她甜甜的一笑。
春桃紧挨着他身边坐下，轻轻地说道：“表兄勤学苦读，研透《太公兵书》，阅遍馆中典籍，不知岁月已逝啊！而今终有所成，他日报效国家，必将功成名就，也展现了男儿的报负，正是可喜可贺，哥哥为何还面带忧愁呢？”
斗伯比：“哥哥只怕‘未曾报国人已衰，壮志未酬两鬓白’啊！”
春桃：“哥哥多虑了！听父亲说，如今楚国是熊通当政，是个极有作为的君主，正是奋力图强的时候，哥哥还愁没有用武之地吗？”
斗伯比笑了：“妹妹真会安慰人，伯比恐怕今生只有表妹知己了！”
她眼中闪出了无限的深情，那目光就像温柔的手，在斗伯比的身上爱抚……突然，她轻轻地说：“哥哥颌下不过几根胡须，让妹妹给你拔掉吧……”
斗伯比猛然一惊！但随着她身体缓慢地靠近，一种从来没有的感觉，使他的心突跳不止，而且热血上涌……她的手指轻轻地按在了他的唇边，是那么的柔和，而且带有强大的引力，当抚摸到他脸上的时候，他的全身都感到从来没有的愉悦，自己再也无法克制着一种冲动，两个人终于拥抱在一起，嘴唇也紧紧地粘合了……
桃花在笑了，也许今年的桃花，将要结出鲜艳的桃儿了。
……
