王猛是晋朝时期一位奇才怪人，能力似孔明，作派像济公。祖居北海剧县（今山东省寿光县），以后搬到魏都（今河北省临漳）生活。王猛自幼家境贫寒，靠卖簸箕为生。他酷爱读书，有点儿余钱便用来买书，致使学问渊博。但他并不满足，又去华阴山求师学道，拓宽了知识面。当时关中士族嫌他出身低微、瞧不起他，他毫不在乎。有人曾经请他在前秦的官府里做小官吏，他也不愿去。后来索性在华阴山隐居了下来，但他有自己的志向。
晋朝始终处于动乱时期，民不聊生。王猛很想帮助一位贤能之人打天下，但始终未能找到这样的人。东晋征西大将军桓温，想收复中原，这一天率兵打到灞上，王猛闻讯，便想见见桓温。
桓温很重视人才，便让他进见。桓温仔细打量来人，只见他衣衫褴褛，举止随便，但身材魁梧，面目不凡，一看就不是等闲之辈，于是提出几个问题，让他解答。
王猛侃侃而谈，从国家大事、政治军事形势，到普通百姓的生活，谈得头头是道，最后总结说，当前优势在晋朝而不在胡人，应该趁这种机会收复中原。王猛说话的同时，一只手伸进衣服里又摸又抓，原来是在捉虱子，惹得在场的将士窃笑不止。王猛“扪虱而谈”的故事，由此传开了。
桓温觉得王猛是个人才，便聘他为官。但王猛见桓温不是可以信赖的英雄，缺少雄才大略，便拒绝邀请，回华阴山隐居去了。
升平元年（公元357年），与东晋成对立的前秦皇帝苻生，大逆不道，滥杀无辜，被苻坚杀死。苻坚夺过前秦军政大权，开始治理朝政。他听说过“扪虱谈天下”的王猛的事，便盛邀王猛共事。两人相见恨晚，话语投机。王猛讲起打天下的理论，有根有据，使苻坚叹服。苻坚把他当做诸葛亮对待。王猛终于遇见知音，决心竭尽全力辅佐苻坚创建大业。
苻坚任命王猛为始平县信。始平县的秩序十分混乱，几任县令无力治理。王猛上任以后毫不客气地惩治贪官污吏，逮捕横行乡里的恶霸，老百姓拍手称快。由于王猛治理始平县有功，不久升任京兆尹。
王猛任京兆伊后，一个月之内一鼓作气处决了20多个仗势欺人、胡作非为的皇亲国戚、达官显贵，震惊了朝廷内外，风气大有好转。苻坚非常钦佩王猛的才干，一年之内居然升了他五次官，从京兆尹到吏部尚书、再到尚书左仆射、辅国将军、中书令。坚在王猛的辅佐之下，凡事能抓住根本，他从长远利益出发，提出兴教育、办学校，并亲自到学校调查研究。苻坚还关心百姓的疾苦，注意宫廷的节俭，深得民心。
有一年，东晋征西将军桓温带领大军讨伐前燕国，前燕国派人向秦国求救，表示可将虎牢以西赠给秦国。苻坚征求大臣们的意见，大多数人的态度是，以前我们秦国有难求燕国相助时，燕国坐视不管，现在也不应管他。王猛却一言不发。
苻坚把王猛单独叫到后庭相问，王猛才说：“燕国强大，却不是东晋的对手，如果桓温侵占中原，对我们秦国不利，陛下难举大事。不如联合燕国，共退晋兵，然后再伺机灭燕，中原则唾手可得了。”苻坚连连赞同，派兵助燕，打败了桓温。
不久，秦王苻坚命王猛为统帅，督绕镇南将军杨安等十将率领步骑6万兵力，讨伐前燕。王猛领命，做了充分准备，于太和五年六月出兵伐燕国。秦军如猛虎下山，势如破竹，锐不可当，连连取胜。但是，杨安率军攻打晋阳遇到麻烦。
晋阳守军凭借城墙高大，拼命死守，杨安久攻不下，死伤1000余人。正在无计可施之际，王猛赶来支援。他看了一下地形，说：“晋阳城高池深，不可强攻，只可智取，你就看我的吧！”夜里，王猛命令300名强壮士卒由城下掘挖地道进入城内，打开城门，秦军蜂涌而入，燕军猝不及防，结果，晋阳眨眼之间被王猛占领。
燕主慕容暐听说晋阳失守，大惊一吃，命令太傅慕容评率领40万人马抗击秦军。慕容评屯兵潞州（今山西潞城东北）不敢前进。王猛只派游击将军郭庆带领5000人于深夜绕到燕营后面。点燃火炬，焚烧军粮。燕兵惊醒，看见漫山遍野的秦军拿着火把杀过来，吓得四散而逃。慕容评仓促应战，也无济于事，只好带领几十人逃回邺城。王猛率军将邺城包围，同时将捷报送与秦王苻坚。苻坚大喜，亲自统领十万大军赶赴前线，以助王猛。
燕主慕容暐见邺城危在旦夕，便趁夜色掩护，弃城逃往龙城。半个月之内，燕国的州郡牧守全都投降前秦。前燕就此灭亡了。前燕自公元317年慕容德封公算起，至公元370年慕容暐亡国为止，共计53年。
前秦王苻坚在王猛的辅佐之下，力量由弱变强，地盘由小到大，吞并前燕以后，又陆续臣服了巴氐族建的成汉国，灭了前凉国，攻占了晋兵掌管的襄阳等地，统一了北方大部分地方，等于拥有了半个大中国的土地。大宛、肃慎、天竺等国和海东诸国畏惧大秦的势力，纷纷贡献丰厚的礼品，以求和平相处，免遭侵扰，苻坚能成就大业，王猛立下了头功。
