清朝（1644～1911）是中国历史上最后一个封建王朝。1616年东北建州女真族首领努尔哈赤建立后金政权。1636年皇太极即帝位后改国号为清。顺治元年，即1644年5月明朝灭亡后入关，定都北京，逐步统一全国，形成了一个多民族统一的封建国家。
清朝政权实行以满族贵族为主体的满、蒙、汉封建阶级联合专权，政权组织沿袭明代，并创设军机处，为处理政务的最高权力机构，是中央集权专制的高度发展形态。一省或数省设总督，各省设巡抚，掌握地方的一切军政大权。北京设顺天府，盛京设奉天府，由中央直辖。全国的政治、经济制度的确立，促进了清王朝的巩固，使它得以稳定和发展。
清代城镇繁荣超过明代。清雍正、乾隆两帝统治时经济兴盛，商业发达，手工业欣欣向荣。广大农村集市贸易更加普遍。人口也从清初的数千万增加到三亿，是当时亚洲最强大的国家。
清朝前期，我国的疆域，西跨葱岭，西北达巴尔喀什湖北岸，北接西伯利亚，东北至黑龙江以北的外兴安岭和库页岛，东南到台湾及其附属岛屿彭湖列岛、西沙群岛。疆域辽阔统一的多民族国家为边疆的开发和各民族人民经济文化联系的加强，提供了有利的条件。
清代文学艺术在专制主义文化统制下取得了难能可贵的成就。曹雪芹的《红楼梦》、蒲松龄的《聊斋志异》、吴敬梓的《儒林外史》等均为优秀的古典小说。清代绘画有了很高的成就，出现了扬州八怪等著名画家。
19世纪中叶后，清朝政局腐败无能，灾害不断，民不聊生，国内发生太平天国、捻军等起义，同时西方列强纷纷入侵，中国迅速沦为半殖民地、半封建社会。1911年孙中山领导的革命党人发动武昌起义、推翻了清王朝统治，结束了中国两千多年的封建帝制。
崇祯帝眼看李自成的大军攻入北京城，在煤山一棵槐树上吊自杀。统治中国二百七十六年的明王朝，宣告灭亡。
大顺起义军攻破北京，大将刘宗敏首先率领队伍进城，接着，大顺王李自成头戴笠帽，身穿青布衣，跨着骏马，缓缓地进了紫禁城。北京的百姓像过节一样，张灯结彩欢迎起义军。
大顺政权一面出榜安民，叫大家安居乐业；一面严惩明王朝的皇亲国戚、贪官污吏。李自成派刘宗敏和李过，勒令那些权贵交出平时从百姓身上搜刮来的赃款，充当起义军的军饷，拒绝交付的处重刑。少数民愤大的皇亲国戚被起义军抓起来杀头。
有个大官僚吴襄，也被刘宗敏抄了家产，并且逮捕起来追赃。有人告诉李自成说，吴襄的儿子吴三桂是明朝的山海关总兵，手下还有几十万大军。如果把吴三桂招降了，岂不是解除了大顺政权一个威胁。
李自成觉得这个主意很有道理，就叫吴襄给他儿子写信，劝说他向起义军投降。吴三桂原来是明朝派到关外抗清的，驻扎在宁远一带防守。起义军逼近北京的时候，崇祯帝接连下命令要吴三桂带兵进关，对付起义军。吴三桂赶到山海关，北京已被起义军攻破。过了几天，吴三桂收到吴襄的劝降信，倒犹豫起来。北京还有他的家属财产，也舍不得丢掉。既然李自成来招降，不如到北京去看看情况。
吴三桂带兵到了滦州，离北京越来越近，就遇到一些从北京逃出来的人。吴三桂找来一问，开始，听说他父亲吴襄被抓，家产被抄，已经恨得咬牙切齿；接着，又听说他最宠爱的歌姬陈圆圆也被起义军抓走，更是怒气冲天，立刻下令退回山海关，并且要将士们一律换上白盔白甲，说是要给死去的崇祯帝报仇。
李自成得知吴三桂拒绝投降，决定亲自带二十多万大军，进攻山海关。吴三桂本来就害怕农民军，听到这消息，吓得灵魂出窍。他也顾不了什么民族气节，写了一封信，派人飞马出关，请求清朝帮助他镇压起义军。
清朝辅政的亲王多尔衮接到吴三桂的求救信，觉得机会来到，立场回信同意。接着，他亲自带着十几万清兵，日夜不停地向山海关进兵。
清军到了山海关山下，吴三桂已经迫不及待地带着五百个亲兵出关迎接多尔衮。他见了多尔衮，卑躬屈膝地哀求多尔衮帮他报仇。多尔衮自然顺水推舟地答应。吴三桂把多尔衮请进关里，大摆酒宴，杀了白马乌牛，祭拜天地，订立了同盟。
李自成大军从南面开到山海关边。二十多万起义军，依山靠海，摆开一字阵，一眼望不到边。多尔衮从城头望见起义军阵容整齐，料想不容易对付，就让吴三桂打先锋，叫清军埋伏起来，自己和几名清将远远躲在后面的山头观战。
战斗开始了，李自成骑着马登上西山指挥作战。吴三桂带兵一出城，起义军的左右两翼合围包抄，把吴三桂和他的队伍团团围住。明兵东窜西突，冲不出重围；起义军个个血战，喊杀声震天动地。正在双方激烈战斗的时候，不料海边一阵狂风，把地面上的尘沙刮起，一霎时，天昏地黑，对面见不到人。多尔衮看准时机，命令埋伏在阵后的几万清兵一起出动，向起义军突然袭击。起义军毫无防备，也弄不清是哪儿来的敌人，心里一慌张，阵势也就乱了。直到风定下来，天色转晴，才看清楚对手是留着辫子的清兵。
李自成在西山上发现清兵已经进关，想稳住阵脚，指挥抵抗，已经来不及了，只好传令后撤。多尔衮和吴三桂的队伍里外夹击，起义军遭到惨重失败。李自成带领将士边战边退。吴三桂仗着清兵人多势众，在后面紧紧追赶。
李自成回北京后，在皇宫大殿里举行即位典礼，接受官员的朝见。第二天一清早就率领起义军，离开北京，向西安撤退。
李自成离开北京的第三天，多尔衮带领清兵，耀武扬威地开进北京城。公元1644年十月，多尔衮把顺治帝从沈阳接到北京，把北京作为清朝国都。从那时候起，清王朝就开始在中国建立了它的统治。
第二年，清朝分兵两路攻打西安。一路由阿济格和吴三桂、尚可喜率领，一路由多铎和孔有德率领。李自成率领农民军在潼关抗击清军，经过激烈战斗，终于被迫放弃西安，向襄阳转移。过了几个月，农民军在湖北通山县九宫山，遭到当地地主武装袭击，李自成战败牺牲，年仅39岁。
李自成牺牲后，清军就把进攻锋芒指向张献忠。1645年12月，清下诏招抚张献忠，张献忠毫不妥协，断然拒绝。1646年（顺治三年）清朝派肃亲王豪格和吴三桂率军由陕南入四川，进攻大西军。张献忠处境虽然困难，仍于同年7月率军10万退出成都，北上抗击清军。11月，驻军川北西充凤凰坡，由于叛徒刘进忠的出卖，清军发动突然袭击，张献忠兵败不幸牺牲。
明末农民大起义是中国古代史上规模最大、时间最长、斗争最复杂的一次农民起义，具有深远的历史意义。
