元朝是我国古代戏剧发展的黄金时期，名家辈出，名作迭起。关汉卿就是当时一位杰出的戏剧家，他和白朴、马致远、郑光祖一起，被人们称做“元曲四大家”。他创作了许多优秀的作品，其中，有一部惊天地泣鬼神的悲剧，就是著名的《窦娥冤》。
关汉卿，号己斋，大都（今北京）人，大约生于13世纪20年代，卒于13世纪末，这个时代是战火频繁的混乱时代，蒙古为了一统天下，连续对金和南宋进行了为时近70年的战争。连年征战，以致于哀鸿遍野，民不聊生。老百姓陷入了悲惨的境地，文人的命运也同样凄凉。
元朝初年，蒙古统治者废除了科举制度，文人们失去了进入仕途的阶梯，流行的“九儒十丐”之说，正反映了文人地位之低下。有一部分人既不做蒙古贵族的帮凶，又不当逃遁世事的隐士，而是对黑暗的社会进行无情的抨击，关汉卿就是这一类文人的代表，他借助杂剧这种艺术武器，对黑暗的社会进行尖锐的批判。
关汉卿出生在一个医生世家里，从小读了很多书，学了很多知识，他既会写诗又会作曲。他特别喜欢杂剧，杂剧是元代最流行的一种戏曲形式，元杂剧也叫元曲，是在继承宋金的戏曲杂剧、院本和民间说唱艺术诸宫调的基础上发展起来的。杂剧艺术适应了元代城市居民的文化生活的需要，当时的政治中心大都，也成了杂剧的中心，聚集了一群优秀的剧作家。他们自愿结合的创作组织叫做“书会”，最著名的“玉京书会”就是以关汉卿为核心的杂剧家团体。
大都的杂剧班社拥有许多优秀的演员，他们经常在勾栏（戏园子）演出，关汉卿生活在他们当中，自己还时常粉墨登场，与他配戏的一位著名女演员叫做珠帘秀，原姓朱，人称朱四姐，珠帘秀是她的艺名，她演技精湛，戏路很宽，旦角、生角，演来都很精妙，关汉卿与她有着深挚的情感，曾写过一首以咏“珠帘”为喻的曲子赠她。一次，他俩同台演出《窦娥冤》，珠帘秀扮演窦娥，关汉卿扮演窦娥之父窦天章，两个人的表演真挚感人，每演一场，必让全场的观众唏嘘不已，演出轰动了整个大都城。
长期生活在勾栏和“倡优”之间，使关汉卿对下层社会有着真切的感受，他的许多杂剧作品都反映了底层劳动人民的疾苦，为他们所遭凌辱鸣不平，为他们的衔冤屈放悲声，他怀着满腔热情歌颂他们不屈不挠的反抗精神。他本人就是一位极具反抗精神的斗士，他认为只有通过斗争，才能挣脱黑暗，在他的一篇具有自传性质的散曲中，他将自己喻为“蒸不烂，煮不熟、搥扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆。”他所创作的《窦娥冤》就充分体现了他的反抗精神。
《窦娥冤》的原型是汉代东海孝妇的故事。传说汉代东海的寡妇周青，为侍奉婆婆矢志不嫁，婆婆为了不连累她，遂自缢而死。其小姑告官，诬嫂以杀人之罪，问官不察，竟判处死。临死之际，孝妇指着身边的竹竿说，如果我无罪，血当沿竿往上倒流。其言果应，而东海地方乃大旱3年，后任官员查问缘由，有于公代为伸冤昭雪，天方降雨。关汉卿在这个民间传说的基础上，结合元代的社会现实，写出了这部古今罕见的悲剧。
《窦娥冤》讲述的是一个孤苦无依的女子蒙受不白之冤，被官府无端杀害的悲惨故事。剧中的窦娥，原名端云，3岁丧母，其父窦天章是一个穷秀才，因借了放高利贷的蔡婆婆20两银子，无力偿还，被迫将7岁的女儿卖予蔡家为童养媳。窦娥17岁结婚，不料婚后不到两年就夫死守寡，与其婆母相依为命。
蔡婆婆仍以放高利贷为生。医生赛卢医借了她10两银子，本利该20两，数次索取不还。这一天，蔡婆婆亲自上门去讨账。哪知那还不起银子的赛卢医早已心存歹念，想谋财害命。但未得逞，蔡婆婆被张驴儿父子搭救了。张驴儿父子并非善良之辈，当他们知道蔡婆婆家里还有个年轻守寡媳妇时，就威逼她们婆媳俩嫁给他们父子，胆小怕事的蔡婆婆被迫答应了。当蔡婆婆把张驴儿父子领回家，窦娥严辞拒绝了这无理的要求。张驴儿为了得到窦娥，便作计用一碗羊肚汤毒死蔡婆婆。没料到这投了毒的羊肚汤被贪嘴的张驴儿父亲喝了，结果被毒死了。张驴儿又悔又恼，威胁窦娥如不答应婚事，就以杀人罪告到官府。窦娥仍是坚决不从。张驴儿去衙门诬告窦娥害死了父亲，由于贪官受了张驴儿的贿赂，当着窦娥的面要拷打蔡婆婆。善良而一贯恪守孝道的窦娥不忍心婆婆受苦，只好含恨屈招。
官府判窦娥死刑。在刑场上，满腔悲愤的窦娥痛斥了天地的昏暗和衙门、地痞的罪恶，并发下了三桩誓愿：一要刀过头落；一腔热血都洒到白纸上；二要六月飞雪，遮盖她的身体；三要楚州从此大旱三年。行刑之后，这三桩誓愿奇迹般地一一出现了。后来，窦娥的父亲应考得中，做了提刑肃政廉访使，这桩冤案才得以昭雪。
在这部惊心动魂的悲剧中，关汉卿塑造了一个不屈不挠的女子形象，在她的身上寄寓了广大劳动人民坚强不屈的斗争精神。关汉卿身处的时代，奸臣当道，擅权作恶。权贵们肆无忌禅地掠夺民财，官吏们个个黑了心肝，贪赃枉法，制造种种骇人听闻的冤案。百姓们如俎上之鱼，卖儿鬻女，倾家荡产，而像窦娥一样的蒙冤受屈者不计其数，能像窦娥那样在死后还能平反昭雪的，则罕有其人。关汉卿对此剧结局的安排，既出于对苦难人民的深深同情，也是对所有受苦百姓一种情感上的安慰。
关汉卿还通过其他作品，塑造了另一些不同类型的人物形象，尤其是妇女形象。如《望江亭》中的谭记儿，《金钱池》中的杜蕊娘，《诈妮子》中的燕，都个性鲜明，包蕴着丰富的社会意义和独特的审美价值。
