南宋王朝的统治越来越黑暗，统治者的昏庸和无能逐渐使南宋面临着严重的社会危机。
在南宋与金长期对峙的同时，13世纪时期，蒙古族在我国北方发展、强大起来。蒙古族的首领成吉思汗（铁木真）领导和完成了各部落的统一，使蒙古族从氏族公社制度向封建制度过渡。公元1206年，也就是南宋宁宗开禧二年，成吉思汗在斡难河边建立蒙古族的汗国。从这时起，蒙古族凭借自己强大的军事力量，积极向外扩张。先后发动了数十次战争。蒙古族訰悍的骑兵，一度纵横欧亚地区，无人可挡。
公元1227年，成吉思汗在征战途中病死，但是蒙古的对外战争一天也没有停止过。公元1229年，成吉思汗之子窝阔台继位为大汗，制订了以灭金为目标的战略方针。
那时候金国南北受敌，内外交困，蒙古族的进攻使金王朝摇摇欲坠。蒙古不断袭击金国，使一向在金国面前受辱的南宋十分高兴。而蒙古为了先达到灭金的目的，也愿意与南宋联合。于是双方于公元1233年订下联合攻打金国的盟约。
公元1234年，宋蒙两军在围攻3个月之久后，攻下了金末代皇帝哀宗躲避存身的蔡州。宋军如约在战役中派出2万军队，付出很大代价首先攻入城内。金哀宗自杀，金国在经历120年后灭亡。本来，按照盟约，在金国灭亡以后，南宋可以北上收复汴京、洛阳、归德三地。但是蒙古军队尽食前言，不仅在汴京、洛阳大肆烧杀掠抢，还决黄河之水以淹宋军。双方发生了战斗，这也揭开了蒙古和南宋之间长达46年战争的序幕。
这46年的时间，蒙古军队连年大举南犯，南宋步步后退，在越来越小的领土上苟延残喘。同时南宋王朝在政治上更加腐败，在经济上日益崩溃，不可避免地走上灭亡的道路。
然而，同样也是在这46年的时间，各地人民群众又重新拿起武器顽强抵抗新的异族侵略者，爱国志士和将领不断涌现出来，他们不屈不挠的反抗精神和英勇反击的斗志，为南宋写下可歌可泣的最后一页。民族英雄文天祥，就是他们当中最有名气的一员。
文天祥出生在公元1236年阴历五月初二，他的青少年时期正值蒙古大规模入侵南宋，战火延锦不断之时。胸怀大志又饱读诗书的文天祥，素来忧国忧民，他常常思考怎样才能使国家从被动挨打的局面中摆脱出来，同时也渴望自己日后能够杀敌立功，保卫大宋的江山。
公元1260年，蒙古的忽必烈继承汗位。公元1271年，忽必烈把都城迁到燕京（后改称大都），建国号元。忽必烈即元世祖。他经过征战，平息了蒙古贵族中的内部矛盾，然后集结大军南下，准备最后灭亡南宋。
元军首先集中力量进攻江、汉之间的军事重镇襄、樊两城（湖北襄阳、樊城）。驻守两城的军兵进行了艰苦卓绝的抵抗，坚守城池达5年之久，但终因寡不敌众，又没有得到朝廷后援而兵败失城。襄、樊失守后，长江上游门户大开，偏安江左的南宋朝廷已失去了天险作屏障。
公元1274年，宋朝局势严重恶化。宋度宗病死，年仅4岁的赵继位，是为宋恭宗。忽必烈此时利用机会，决定大举伐宋。元兵分两路：东路取道两淮地区，目的是为了牵制南宋兵力；西路是以伯颜为统帅的主力部队，从襄阳沿汉水而下，直取临安。
本来，南宋集结的军队有10余万人，东路元军也是这个数目，双方兵力相当，应该打相持仗。结果，由于南宋统治者根本没做认真备战，元军一路接连取胜，宋军兵败如山倒，纷纷仓惶逃窜。元军很快打到长江下游，不久对临安形成包围之势。
南宋朝廷惊慌失措。宋恭宗的祖母太皇太后（即谢后）下了一道“哀痛诏”，命令诸路勤王之师速来救驾。然而，各地将官或是观望，或是降元，最后只有文天祥和张世杰两人响应。
20岁中了状元的文天祥进入仕途后，宦海沉浮15年，虽不甚得志，但一直愿为南宋披肝沥胆。文天祥于公元1275年获悉元军渡江，接到“哀痛诏”后，不禁泣不成声，决心挺身而出，挽救南宋于危亡之中。他立刻变卖家产，在赣南一带招募勇士1万多人，星夜赶往临安。有人劝文天祥；“元兵三路袭来，你一书生以1万多乌合之众迎敌，无异于驱群羊斗猛虎，必败无疑。”文天祥回答：“我当然知道这些情况，然而大宋国养育它的子民300多年，现在朝廷有难，向天下招兵，竟无一人一骑应召，我实在无法平静，所以不自量力，以身赴国难，希望天下忠臣义士能随我之后行动起来，众志成城，保全江山社稷。”这一番话，无疑是文天祥对大宋朝一片赤胆忠心的写照。
文天祥带兵来到临安，一看，众大臣在南宋亡国之际都在丢官弃印，四处逃跑，文天祥既愤恨又痛心，他请兵抗元作战，得准。但由于与元军实力过于悬殊，未胜，只得返回临安。
文天祥与张世杰商议朝中尚存兵马数万，若全力与元军决一死战，或许可以使南宋出现转机。但右丞相陈宜中一心想投降，没有同意文天祥的请命。陈宜中不顾文天祥的阻拦，向元军送上传国玉玺和降表。元统帅伯颜要陈宜中亲自去商议投降事。陈宜中害怕，不敢前往，连夜出逃。
谢太后只好任命文天祥为右丞相，让他前往元军兵营求和。文天祥到了元营，不顾个人安危，与伯颜争辩不休，坚持双方平等谈判。结果，伯颜将文天祥扣留在军营，随后押解北去。
公元1276年3月，伯颜带兵进入临安，谢太后、恭宗等被俘虏，押送北方。统治300年之久的赵宋王朝宣告灭亡。
宋恭宗的两个异母哥哥赵昺、赵昰有幸被人保护逃出临安，到达温州，又到了福州。大臣陆秀夫、张世杰等拥立赵昺为皇帝，建立起一个流亡小朝廷。赵昰被称为宋端宗。
文天祥在被押解途中伺机逃跑，终于在经过镇江时，乘元兵不备时，于夜间脱逃。他听说了宋端宗在福州称帝的消息，历经千辛万苦，一路颠沛流离，到了福州。
文天祥被流亡小朝廷任命为右丞相兼枢密使。他在极其困难的处境下四处联络组织义军，寻找北上抗元的时机。文天祥知道元军实力强大，占据了大片的国土，但他没有失去信心，带领着抗元队伍与元军苦苦转战，百折不屈。这期间，他曾在一篇文章中写了“生无以救国难，死犹为厉鬼以击贼”的句子，以示自己誓死抗元的决心。
文天祥的名字一时间在人民之间广为传颂，许多忍受不了异族压迫的人纷纷参加了他领导的队伍。元朝统治者大惊，他们派出大批军队，围剿文天祥部。在敌人的凶猛攻势下，文天祥的军队遭受了重创，许多人壮烈牺牲。公元1278年，文天祥的部队在广东潮阳被张弘范率领的元军突然包围，文天祥不幸被俘。
公元1278年，文天祥被押送上船，从水路北上。在经过珠江口外零丁洋时，文天祥面对浩翰的海面，奋笔疾书作《过零丁洋》一诗：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
这首诗展现了一个爱国志士的英雄气概，是文天祥英勇无畏，赤胆忠心的写照。
文天祥被押到大都，投入监牢。度过了三年阶下囚的生活。这期间，元朝统治者想尽一切办法劝其投降，他们搬来宋朝的降臣劝文天祥投降，遭到拒绝，又强迫他写信劝张世杰投降，也被他拒绝了。甚至连9岁的皇帝赵都搬来了，可文天祥毫不动摇，宁死不屈。
一天，忽必烈亲自召见他。文天祥见了忽必烈，昂首挺胸不肯下拜。忽必烈说：“如果你能归顺我，我就让你做宰相。”可是文天祥毫不理会，忽必烈又问他想要什么，文天祥回答说：“除了死，我什么都不要。”忽必烈一点办法也没有，只好命令把他带回牢房。
在狱中，文天祥被恶劣的生存条件折磨得奄奄一息，但他的意志却一天比一天更坚强。他还写了一篇气吞山河的《正气歌》，歌颂了历代忠臣义士的崇高气节，也显示了自己视死如归的决心。
公元1283年，文天祥在拒绝了元太祖忽必烈的亲自劝降后，被元朝统治者决定处死。
在走向刑场的路上，披枷带锁的文天祥面色不改，神色安然。他问旁边的百姓：“哪边是南方？”然后向南一拜，再拜，从容就刑。
就这样，一代民族英雄文天祥，英勇就义。后世的人们无法忘记他，也无法忘记他的诗句：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”他那充满正气的诗篇，一直流传至今。
