“这次我来并非为其他事，就是前一阵我派小厮权藏来询问您的那件事。”
他的话刚一出口，小六就立即打断道：“如果是那件事，我的回答与之前一样，我不同意。难道你没看到我的回信吗？”他拒绝得如此干脆，硬生生地把藤吉郎的话顶了回去。
“我看了信。”也许是受迫于对方的强硬，藤吉郎不觉低下了头。
“可是，上次带给您的是在下的信，而这次我带来的却是主公信长的书信。”
“我又没求他这样做，而且我们蜂须贺也不想依附于织田家。所以，我的回答与之前一样。”
“难道，您想让先祖留下的基业毁于一旦吗？”“什么！”
“请您不要动怒！就我个人而言，我藤吉郎在十年前曾受过您的恩惠；大而言之，在如此乱世之中，像您这样的人物竟然隐逸山野，不能不说是一种遗憾。无论为公为私，我都不能坐看蜂须贺自取灭亡，所以才会突然造访。这既是为了蜂须贺，也是为了报答您当年对我的恩情，所以我要为您指一条明路。”
“藤吉郎！”
“是！”“你还很年轻，所以还没资格代替主公来游说我。你所说的一切只会激怒我，现在我不想再和你争辩，你还是识相一些，快点回去吧！”“只要我的使命还没完成，我就不会回去。”“也许有人会欣赏你的执着，可在我看来你就是不撞南墙不回头！”“谢谢您的夸奖。不过，请您好好想一想‘不撞南墙不回头’这句话的意思，人们要建立宏图伟业，就要有这种精神。可是，有些聪明人却偏偏没有选择正确的道路。虽然您觉得比我聪明很多，但是，当您以局外人的角度观察现在的形势就会发现，自己就像一个坐在房顶看火灾的傻瓜。如今火势已向您这儿蔓延开来，可您却依然一意孤行，您所依仗的不过就是手里那两千多流浪武士。”
“猴子！难道你想让我手里的长刀立刻砍断你的脖子？”“岂有此理！现在有危险的恐怕是您的脖子哟！虽然您想保守信义，可对方却不值得您信任！美浓的斋藤家是何许人？他们君臣、父子、兄弟间的争斗不断，骨肉相残之事数不胜数。内政如此荒废、道德如此败坏的国家简直天下少有！难道您不为自己的孩子和家人的将来想一想吗？”
“……”“此外，请您再仔细想想目前东海三河的局势。现在，松平元康殿下已与织田家结成同盟。一旦斋藤家土崩瓦解，您的蜂须贺村既无法依仗今川家和伊势家，同时又被三河家抛弃，到时织田军大举来袭，您如何能守住祖宗基业？那时，您会陷入孤立无援之境，最终必将走向灭亡。”
听到这儿，小六默不作声。他面色木然，仿佛已被藤吉郎的气势压倒。
其实，藤吉郎的态度自始至终都非常诚恳，绝没有看着对方的脸色说话。正因为他是真心诚意地要说服小六，所以话也讲得头头是道。
“所以，我请您再重新考虑一下。天下有良知之人，都不齿于斋藤家的所作所为。与此不仁不义之人为伍，不仅使自己陷入孤立，最终只能走向灭亡。如此牺牲，不仅有违‘武士道精神’，也不会受到世人称颂！”
“……”“现在，您应该立刻断绝与斋藤家往来，去见一见在下的主公信长。”“……”“纵观当今天下群雄，没有人能超过信长大人。也许您会觉得这话有些大言不惭，不过现在的形势已不容您再继续置身事外。我举个不太恰当的例子，当年的足利将军就是这样走向灭亡的。”“……”
“自应仁之乱以来，各地群雄不再受制于幕府，他们纷纷隐居山林，扩张自己的势力范围。这些人手握重兵、秣马厉兵，时时准备着见机而发。在这些人当中，谁敢于改革旧制、敢于建立一个全新的时代——只有清楚这一点，您才能生存下去。”
“……嗯。”此时，小六很不情愿地答应了一声，这是自藤吉郎进门后，他第一次认可了对方的话。
于是，藤吉郎又靠近了一些，继续说道：“其实，我们身边就有这样的人物。当今乱世中，肯定会出现一个霸主来统治群雄，只是凡人很难看出何人堪当此大任。现在，您面前就有这样一个明主——织田信长。可是，您却拘于与斋藤家的小义而错失大义。在下实感可惜！无论是为了大人您，还是为了信长公，还望您三思。”
“……”“万望您切勿因小失大，一定要从长计议。您可以好好考虑一下。在下此次奉命赶往洲股筑城，随后织田军会以洲股为立足点向美浓发起攻击。其实，织田家人才辈出，谋士勇将数不胜数。可主公却将此重任交付给我这样的卑微之臣，单从这一点您也可以看出，他绝不是世间传言的那种无能君主。另外，主公还下令：谁能在洲股成功筑城，谁就是新城之主。因此，我藤吉郎无论如何也要试上一试。”
“……”
“如果错过这个机会，我们这些末流武士不知要等到何时才能扬眉吐气。不过，此事单凭我一人之力实难完成。所以，我特来请您出山。坦白说，决定起用您时，我已赌上了我的性命。如果我的决定错了，我唯有以死谢罪。”
“……”“当然，此次我并未空手而来。我特意带来三车金银，作为您的军费及其他用度。这些钱数目虽然有限，还望大人笑纳。”此时，藤吉郎的话终于说完了。突然，从书斋的院子里传来一声喊声：
“舅父大人！”小六朝喊声望去，只见院子里跪着一个人，是一个有些面生的武士。“你管我叫舅父？”小六觉得有些奇怪，同时仔细打量着这个武士。那男人又继续说道：“好久不见了！”说着，他扬起了头。当小六看清来人之后，不觉大吃一惊，他面露惊讶地问道：“啊！你不是我的外甥渡边天藏吗？”
“在下实在无颜见舅父。”
“你怎么突然来到这里？”“我还以为，这辈子再也见不到舅父了。承蒙木下大人不弃，让我做他的马童，所以今天我也来到了您府上。”“什么？你是他的随从？”
“自从我触怒舅父，被您赶出蜂须贺村之后，先在武田家安了身。后来，他们命我以奸细身份去探察织田家的动静。大约三年前，我在清洲城刺探情报时，被织田大人的手下抓获，并被投入了监牢。多亏木下大人多方周旋，才把我救了出来。”
“这么说……你后来就成了这个木下大人的随从了？”“不，我被放出来后，木下大人又为我说了不少好话，让我在城里的一个叫作‘丸幕’的细作组织里做事。此次大人要赶往洲股筑城，我特地请求同往。”
“哦。”小六愣愣地看着眼前这个与之前判若两人的外甥。
最让他感到惊异的不是外甥的外表，而是他的性格竟有了如此大的转变。当初那个野蛮无礼之人竟变得如此彬彬有礼，就连眼神也变得温柔和善，显然他已痛改前非。
那是在十年前。由于外甥犯下了大错，即使小六将他大卸八块也不足以泄愤。于是，他把外甥一家赶到了甲州边境附近。然而，当小六看到天藏那坦诚的眼神时，已全然忘记了当初的愤怒。这不仅是因为亲情难舍，更是由于天藏自身发生的巨大转变。
“很抱歉，本来我想稍后再跟您详说此事。请您看在我藤吉郎的薄面上，原谅外甥少爷吧！如今，天藏少爷也是织田家的手下了。其实，他早就诚心改过了，只是一直不敢来见您。他曾多次对我说，如果不做出一点成绩就不回来见您，还说要当面向您赔罪。正巧这次我要来见您，就让他一起来了。常言道，血浓于水，还望你们冰释前嫌，一家人还像过去那样和睦、幸福。”
由于藤吉郎在一旁巧言化解，小六已不像十年前那样对外甥咬牙切齿，一时间，他竟不知该说什么。
看到小六有些动摇，藤吉郎继续发动攻势，他对天藏说道：“天藏，你有没有把马车上的银两运进府内？”
表面看是询问，其实藤吉郎是在下命令。“是，我已经运进府内了。”“好的。你让仆人把清单和银两一起拿来，给大人过目。”“是！”
天藏答应一声，刚要离开，小六却突然开口阻止：“天藏，等一等！我小六正胜还没资格接受那些东西。我要好好考虑一下，是否要为织田家做事。
你们让我再想一想。”此时，他脸上终于露出为难的表情，随后站起身躲进了里屋。一时间，屋子里变得十分安静，似乎掉地上一根针都能听得见。刚才，回到房间整理旅行日记的惠琼和尚，突然走出房间。“小六大人！”他喊了一声，望向小六所在的房间。由于天色太暗看不清楚，他又问了一句：“您在这儿吗？”惠琼和尚望向佛堂，只见小六正抱胸坐在先祖的牌位前。“您是怎么回复信长大人的使者的？”“我还没有回复他们。跟他们说得越多就越麻烦，所以我先让他等一阵子。”
“看他们的神情，是不会轻易回去的。”随后，惠琼和尚便缄口不语了，小六也沉默不语。这位惠琼和尚，字瑶甫，生于安芸国沼田，后入京都东福寺为僧。在两三年前，他离开东福寺，开始周游各国。这期间，他曾被骏府的家臣邀至府上住过一段时间。后来，义元死后，内政不稳，听佛论禅之人更是少之又少。于是，惠琼和尚就离开了那里，来到蜂须贺村。正巧小六正胜家要做法事，惠琼和尚便住了下来，到现在已有半个多月。
“小六大人！”“什么事？”
“我听说，今天这位使者以前曾是您收留在府里的用人。”“我只知道他叫‘猴子’，并不知道他的身世。当年，我把他从失作川捡回来，后来就收留在府中。”“您不该一直这么想！”“什么意思？”
“在您的意识里，还一直把他当作那个任您呼来唤去的‘猴子’，如果您不能改变原来的看法，就无法认识到这个人的价值。”
“可能是这样吧。”
“今天，我可是大吃一惊啊。可以说，还没有什么事能让我如此吃惊呢！”
“为什么这么说？”
“当我见到那位使者的时候，吓了一跳。他长相奇特，正是‘异人异相’。贫僧酷爱研究面相，虽然不以此为业，却能通过对方的骨相、面相来推测出他的将来。没想到我一时的爱好，却在今天派上了用场。木下大人的面相，实属罕见！”
“什么？你说那个猴子是‘异人异相’？”“是的。也许，他将来会成为权倾天下的大人物。即便统治不了整个日本，也会成为一代帝王。”“和尚，你知道自己在说什么吗？”
“正因为我想到您可能会不信，才劝您要改变思路。大人切不可先入为主。看人不能用眼睛，而要用心。如果今天您拒绝了那位使者，将来一定会抱恨终天的。”
“为何您能如此相信他，还敢对这种生死攸关的大事如此断言？”“贫僧之所以如此确信，不仅是因为此人相貌奇特，更是因为他所说之言句句在理。他能够正确把握时势发展的方向，心怀正义，顺天意而为。而且，此人并不畏惧您的种种嘲讽，自始至终都在诚心诚意地说服您。可以看出，他非常有容人之量，早晚必成大器。对此，贫僧深信不疑。”
听到这儿，小六突然后退几步，俯身跪拜道：“听君一席话，胜读十年书。此时，在下深思后方知，自己远不及藤吉郎。现在，我要舍小义而取大义，马上给他们一个明确答复。对于您的忠告，在下感激之至。”
此话一出，小六的双眼熠熠放光，仿佛重新找到了自己人生的方向。
草木皆兵
此时已是深夜。就在这天，藤吉郎造访了蜂须贺村。夜色中，只见一个马童牵着两匹坐骑，从蜂须贺村朝着清洲方向走去。那两个人究竟是不是小六正胜和藤吉郎，没人知晓。当日深夜，在清洲城的一个房间里，信长召见了这两个人，并与他们进行了长时间的密谈。这事除了极少数人和那个叫渡边天藏的马童外，几乎没人知道。
第二天，小六的亲笔书信便从蜂须贺发往了四面八方。那些看到信的人，立刻就赶到了头领的府上。这些人是筿木乡的河口久助、科野村的长井半之丞、柏井的青山新七、秦川的日比野六太夫、守山的梶田隼人以及小幡乡的住人松原内匠。很显然，他们都是小六手下的流浪武士，已跟随小六多年，就像将军手下的大名一样。这些人广泛分布于乡村、部落和山野间，同时他们各自还豢养着大量凶残、暴虐的武士，只为天下一旦有变就伺机而动。
此外，小六的弟弟七内、又十郎，以及他的叔父、堂兄等族亲也特意赶大名：日本战国时代，有管辖领地的独立领主。
到此地。
这些人见到小六后，不禁大吃一惊。他们发现，十年前被小六赶出家门的渡边天藏居然也在座。“召集各位前来，其实是有要事相商……”随后，小六将自己决定与斋藤家断交、与织田家结盟的事情告诉了众人。“另外，还有关于天藏的事。”接着，他又对外甥天藏的情况进行了说明。
最后，小六说道：“现在有谁不同意我的决定？有谁还对斋藤家恋恋不舍？如果有，我绝不会勉强你！你尽可以随时离开。即便你赶去向斋藤家通风报信，我小六正胜也不会埋怨你！”
可是，席间没有一个人离开。不过，众人也没有立即表示同意这个决定。就在此时，藤吉郎打断了小六的话，走到众人面前。
他先客套了几句，随后话锋一转。“现在，主公信长大人要命各位去洲股筑城。在下知道，各位已习惯自由自在、无拘无束的生活，不愿受他人驱使。可是世事在变，也许不久的将来，你们所居住的山野就不复存在了。否则，社会就不会继续进步。当初就是因为室町将军的内政不稳，才产生了流浪武士这一特殊群体。随后，将军家也迅速土崩瓦解。自此天下大变，迎来了一个全新的时代。各位不仅要为自己的将来着想，更要为自己的子孙后代着想，一定要抓住这个机会重归正道，辅助织田家称霸天下！”
藤吉郎一语终了，在座的人仍是沉默不语。不过，他们也并未表现出任何不满。这些平日里浑浑噩噩的人，仿佛突然被什么东西惊醒了。
“我没有异议。”松原内匠首先打破了沉默，紧接着很多人都跟着表态。
“我同意！”
“我也是！”“我也同意！”
这一次，大家终于达成了共识。同时，这些绿林豪杰还斩钉截铁地说：“我们既然决定为织田家做事，就一定会誓死效忠到底。”耳边不断传来伐木之声。
每当人们把伐好的木头放入木曾川的上游时，就会溅起一大片水花。如果将木头捆成木筏，使其顺流而下就会抵达木曾川的下游。在这里，木曾川与北面而来的揖斐川、西面而来的薮川汇合，形成一大片纵横交错的水路平原。这里就是美浓、尾张两国的交界之地。
洲股就在这里，也有人称其为墨股。
《十训抄》中曾对洲股做过如下描述：
中国大唐，有河为蜀江，其水可以染锦缎，对此诗歌中多有记载。日本的墨股亦有此样大河，常年暴雨频发，即便识水性之人亦难渡河。
从上述文字中，我们不难想象出洲股地区的原始风貌。藤吉郎筑城的地点位于洲股靠近尾张一侧的面积有限的土地上。之前，佐久间、柴田等人就是在这儿半途而废、大败而回的。“那些人真是傻瓜，难道他们想用石船来填平大海？”河对岸的斋藤家的士兵手搭凉棚，朝洲股方向望去，脸上尽是嘲笑和鄙夷。
“快看哪！那边派来了第四批人！”“哦？……他们真是死不悔改呀！”“快看快看！”
“这次他们派谁来送死呀？虽然我们两国在交战，可看到有人来送死，我们也于心不忍呀！至少要让我们知道他是谁呀！”“据说这次的指挥官叫木下藤吉郎。没听过这个人哪！”“藤吉郎，如果是他来，山里的猴子一定会很高兴吧！这个人是织田家的低等武士，就是一个年俸五六十贯的足轻头目而已。”
“他们竟派一个如此不起眼的人来负责筑城，织田家不是在开玩笑吧！”
“是不是有什么阴谋？”“我也这么觉得。他们可能想借此人吸引我军的注意力，然后从河的另一边突然袭击我们。”尽管美浓军天天看到洲股在修城，可他们并没当回事。就这样过了一个多月。
