1892年，佛朗哥出生于西班牙一个海军军官家庭。1907年入托莱多步兵学院学习，1910年毕业后在第八步兵团供职。1912年参加镇压西属摩洛哥起义。1921年任西班牙外籍军团司令。1926年晋升准将，成为欧洲最年轻的将军，到法国军事学院学习。1928年任新成立的萨拉戈萨高等军事学院院长。
1931年4月，西班牙爆发资产阶级民主革命，推翻了君主政体，建立了共和国。新西班牙共和国的领导人采取了坚决的反军国主义政策，军事学院被解散，佛朗哥被列入退役名单。这时，随着德意法西斯的崛起，西班牙的反动势力十分猖獗。
1933年，西班牙建立了法西斯组织“长枪党”，保守势力重掌共和国时，佛朗哥恢复现役。
1934年，佛朗哥升任少将。10月，阿斯图里亚斯矿工为反对三名右翼分子进入国会而发动起义，佛朗哥受命前往镇压，获得成功。
1935年5月，任右翼政府的陆军参谋长，开始整饬纪律，加强军事制度。无力控制国家的中右政府被解散后，新一轮大选定于1936年2月举行。
这时西班牙分裂为两派，右翼民族主义集团和左翼人民阵线。在欧洲反法西斯人民阵线运动潮流的影响下，1936年1月，西班牙成立了一个以共产党、社会党、共和党等政党参加的反法西斯人民阵线。
人民阵线的纲领要求释放政治犯，实行军队民主化，没收地主土地给农民，恢复民主自由，减少捐税，提高工资。
1936年2月16日，人民阵线在议会选举中击败了资产阶级右派政党，获得了决定性胜利，成立了曼努埃尔·阿萨尼亚新内阁。新内阁按照人民阵线的纲领进行了民主改革。
左翼虽赢得选举，但新政府却无力阻止西班牙社会和经济的加速分崩离析。尽管佛朗哥从未属于任何党派，但他迫于不断加剧的无政府状态，要求政府宣布进入紧急状态。但他的要求被新政府拒绝，他被调离总参谋部，派往偏僻的加那利群岛司令部。
没有赢得选举的法西斯分子不甘失败，处心积虑地要颠覆年轻的共和政府，他们还企图效法德国和意大利，在西班牙建立法西斯独裁政权。
1936年7月18日，驻守西属摩洛哥梅利利亚的驻军首脑佛朗哥，在法西斯“长枪党”和陆、空军大部分人的支持下，发动了武装叛乱，企图夺取政权。
叛乱一开始，执政的共和派阿萨尼亚政府就惊慌失措，立即宣布辞职。
西班牙人民在共产党和人民阵线其他政党领导下，为保卫共和国，捍卫民主、自由，与叛乱分子展开了战斗，用“血肉的城墙”抵抗法西斯。在和叛乱分子的斗争中，阿塞·迪亚斯和多洛雷斯·伊巴露丽领导的共产党勇敢地站在斗争的最前列，不愧为西班牙人民的骄傲。7月底，叛乱分子的处境岌岌可危。苏联和世界进步人民以及革命组织纷纷起来支援西班牙。在西班牙人民和政府有力量平息叛乱、巩固共和国政权的情况下，德意法西斯乘机插手干预西班牙战争。
西班牙人民不仅要对付国内叛乱分子，同时还要反击德意法西斯的武装干涉，年轻的西班牙共和国面临着国际、国内战争的严峻考验。西班牙成了世界进步势力与法西斯势力直接和间接交战的场所。
