淝水之战以后，北方除了出现后秦、后燕、后凉、西秦等几个政权外，还兴起了一个由鲜卑拓跋部建立的北魏。
鲜卑拓跋部最早居住在东北嫩江流域兴安岭附近，过着游牧的生活，是一个比较落后的民族。后来，他们为了寻找一个能够安居乐业的地方，就向南迁移，来到了长城以北的地区。西晋末年，晋朝统治者为了对付匈奴人建立的前赵，拉拢拓跋部，封拓跋部的大酋长为代王，统治山西代县以北的地方。公元376年，苻坚统一北方，灭了代国。代国的大臣为了保存拓跋部的血脉，骗过苻坚，让代王的后代拓跋珪逃过了劫难。
拓跋珪自幼聪明能干。据说他生下来的时候，就比别的孩子重。鲜卑人都认为孩子重将来就会有出息，所以都非常喜欢拓跋珪，把复国的希望寄托在他的身上。拓跋珪长大以后，习武弄剑，练就了一身好武艺。他还结交了一些非常有本领的人，等着时机一到，就起来复兴代国。
北魏·骑马武士俑公元386年，前秦苻坚在淝水之战中被东晋打得大败。拓跋珪借此机会举兵收复失地，并在牛川（今内蒙呼和浩特市东）称王，后来迁居到盛乐（今内蒙和林格尔）重建代国。不久，他就把国号改为魏，史称“北魏”。
拓跋珪为了扩大北魏地盘，发动了一连串战争。他知道要想打胜仗，先得解决军粮问题。他命令鲜卑人改变过去以畜牧游猎为主的生活方式，开垦荒地，进行农业生产。他还亲自赶着马，扶着犁，与百姓们一起耕种。很快，北魏的农业生产就有了很大的发展，作战粮食问题有了保障。拓跋珪又想，打仗光有粮食还不行，还要有勇敢作战的士兵。于是，他规定每次打了胜仗之后，都要按功行赏，使将士们都能从战争中得到一些好处。这样，士兵们作战的积极性就被调动起来了。
拓跋珪做好了一切准备之后，开始了他的征战生涯。他先带兵征服了北方河套一带的部落，夺得了大片土地和几百万头牲畜。接着，他又打败了当时称雄北方的后燕，夺取了黄河两岸的大部分地方。公元398年，拓跋珪把都城迁到平城（今山西大同），自己也由魏王改称皇帝，就是魏道武帝。这时，北魏已经成为黄河流域最强大的国家了。
拓跋珪不但善于打仗，还把国家治理得井井有条。在他的统治下，北魏的政治、经济、文化都得到了迅速发展。到他的孙子太武帝拓跋焘即位的时候，北魏终于灭掉了十六国中最后的几个国家，统一了北方。
