古时候的人们虽然通过自己的想象编造出了许多有趣动人的神话，解释了天地的起源和人类的起源等问题。但是，现代的考古学家经过科学考证，可以肯定地告诉我们，人类是由古猿经过长时间的演化，经历直立人、早期智人和晚期智人三个阶段以后，开始向现代人转化的。人类在刚刚起源的时候，并没有完全摆脱猿的特征，但是他们的双手已经能够进行劳动，并且开始使用石器。
在我国，根据目前的研究表明，最早的人类出现在大约170万年前的云南元谋。那时候，元谋还是一片榛莽丛生的亚热带草原和森林，在这里生活着各种各样的野生动物。元谋人为了生存，使用粗糙的原始石器捕猎它们。中华文明就这样开始萌芽。
在距今75～80万年前，在今天的陕西省蓝田县公主岭地带，生活着一群前额低平、眉骨粗壮隆起的原始人类。他们打制的石器比较简单，又粗又大，但仔细一看，却发现已经有了不同类型石器分工的迹象。这就是著名的蓝田人。蓝田人的脑容量非常小，差不多只相当于现代人平均脑容量的一半，但是他们已经能完全直立行走，是已发现的亚洲北部最早的直立人。
人类演变示意图1929年，考古学家在北京西南周口店的山洞里发现了生活在距今大约50万年前的人类的化石。经考证，这些人的体质结构已经构成了人类的体质的基本特征。他们的身材矮小，男性平均身高1.558米左右，女性则约1.435米。与现代人比较，这些北京人面部稍短而嘴巴特别前伸，前额比现代人低平，有点向后倾斜。他们已经知道根据选取砾石或石英，打制具有不同形状和用途的石器。他们还学会了人工取火以及保存火种，烧烤食物。北京人遗址不仅是中国北方旧石器时代早期文化的代表，也是中国境内人类遗址中材料最丰富、最系统的一个。
后来，考古学家又陆续在中国的西北、华北、东北和西南地区发现了旧石器时代原始人类的遗址。这些地方的原始人类在使用的石器上、身体的结构上，都比北京人有了不同程度的进步。甚至在有些人类遗址中，还发现了一些装饰品，似乎那时的原始人已经有了爱美的观念。可以肯定，中国人类从40～50万年前，就开始在中国这片广阔土地的各个地区创造着自己的文明。
