晋文公名叫重耳，是晋献公的儿子。晋献公因为宠爱骊姬，就把她立为皇后。骊姬为了让自己的孩子继承国君的位置，害死了太子。晋献公的另外两个儿子重耳和夷吾也不得不跑到别的国家去逃难。
《春秋》书影不久，晋献公死了，夷吾在秦穆公的帮助下回国当上了国君，就是晋惠公。晋惠公怕重耳想争夺国君的位置，仍然不许重耳回国，并派出刺客企图刺杀重耳。于是，重耳就带着一些有文武才能的人，开始了他的流亡生活。
重耳在外流亡19年，辗转了8个国家。在很多国家，重耳都受到了热情的招待。在楚国，楚成王用招待国君的礼节招待重耳。重耳为了表达自己的感激之情，就对楚成王说：“如果我能够回到晋国，一定与楚国和睦相处。将来万一打起仗来，我也会命令晋军退避三舍，来报答您的恩情。”重耳和他手下的大臣们在长期的流亡生活中磨练了意志，增长了见识，增强了政治才干。
公元前636年，秦穆公派兵护送重耳回到晋国。重耳杀死了当时在位的晋怀公后，做了国君，就是晋文公。
晋文公即位后，凭借他的机智、勇敢、宽厚，很快就赢得了民心，晋国的国力也强盛了起来。
晋文公把国内治理好了，就想向中原地区扩张。这时，南方的楚国也强大了起来，想要在中原称霸。晋楚两国发生了尖锐的矛盾。
公元前634年，楚国出兵攻打宋国，宋成公派人到晋国请求援救。晋文公就出兵讨伐依附楚国的曹国和卫国，企图孤立楚国。但是，楚国仍然围住宋国不放，晋国又设离间计，把齐、秦两国也拉到自己这一边来，取得了战略主动权。
公元前632年，晋楚两国在城濮开战。两军刚一交手，晋军就假装败退。他们这样一方面是表示遵守当年晋文公“退避三舍”的承诺，向楚王表示谢意；另一方面有意以退为进，疲惫敌军，选择有利时机和地势同楚军决战。楚军见晋军退避，果然以为晋文公不敢和楚国打仗，十分轻敌，结果被晋军打得大败。
城濮之战结束后，晋文公把作战所获战俘和战利品全都献给了周天子，周天子就封晋文公为侯伯（诸侯首领），并赐给他侯伯才会享有的礼遇。晋文公趁机召集诸侯，举行会盟，当上了霸主。
