鸦片战争以后，清政府要向英国侵略者支付巨额赔款，于是加紧搜刮人民，国内阶级矛盾更加尖锐了。各地农民不断举行起义，规模最大的就是广西桂平金田村爆发的太平天国运动。
这场革命运动的领导者是洪秀全。他年轻的时候，一心苦读圣贤书，想科举做官，光宗耀祖，但几次去广州应试都名落孙山。后来，他看了一本牧师发送的《劝世良言》，书中宣扬的“平等观念”，对洪秀全影响很大。一天夜里，洪秀全做了个梦，梦见上帝让他称王，兴兵推翻清朝。之后，洪秀全就断绝了功名念头，决定起兵反清。
1843年，洪秀全创立了拜上帝教，利用宗教来宣传革命。他和同乡好友冯云山在广西紫荆山《天朝田亩制度》封面一带传教，发动群众加入拜上帝教。几年之间，革命力量迅速发展起来。洪秀全看到起义的时机已经成熟，就号召各地的拜上帝教信徒到金田村集合，准备发动起义。起义队伍被命名为“太平军”。
太平军从广西出发，经过湖南、湖北、江西、安徽等省。他们打到哪里，就镇压哪里的贪官污吏和恶霸地主，烧毁田契和债券，得到人民的热烈拥护。1853年3月，太平军攻下南京，在这里建都，把南京改为“天京”，建号太平天国。定都天京后，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，规定“有田同耕，有饭同吃”，得到广大人民的热烈拥护。
洪秀全坐上天国的宝座以后，沉迷于宫殿生活，疏远了和天国将领以及百姓的关系，他的左膀右臂杨秀清和韦昌辉火拼，石达开出走，使得太平军实力大大削弱。更主要的是，太平天国运动震惊了中外反动势力，他们联合起来对太平军进行围攻。1862年10月，天京被包围，太平军进行了轰轰烈烈的天京保卫战。1864年3月，太平军的江苏南部和浙江根据地也基本瓦解。清军向天京发起了总攻，大肆屠杀太平军与民众，天京血流成河。太平天国就这样悲壮地失败了。
太平天国革命运动前后坚持斗争了14年，作战地区扩展到18个省，沉重打击了地主阶级和外国侵略者，动摇了清政府的统治。太平天国革命运动是我国近代历史上规模最大的一次农民革命战争。
