南宋王朝苟安于江南的半壁江山以后，统治者整日花天酒地，醉生梦死，残酷地刮搜民脂民膏，使江南人民处于水深火热的境地。公元1130年，钟相领导的农民军率先在湖南洞庭湖地区揭竿起义。
南宋·八字桥钟相是鼎州武陵（今湖南常德）人。在金军南下的时候，他曾向朝廷提出组织民兵抗金，朝廷没有答应，于是他就回到家乡组织农民自卫。钟相继承了北宋农民起义领袖王小波、李顺“等贫贱，均贫富”的口号，利用宗教的形式，要求解放人民疾苦，实现人人平等，得到了百姓们的热烈拥护。
钟相起义后不久，就聚众万余人，自称楚王，建立政权。附近各县的农民听说后，纷纷投靠钟相，参加起义军。起义军势不可挡，一路攻取城池，焚烧官府，打击豪强大户，不到一个月就占领了洞庭湖周围地区的19个县。南宋朝廷大惊，连忙派出重兵镇压起义军。宋将孔彦舟派出奸细混入起义军队伍，趁机偷袭起义军营寨，钟相被俘遇害。
钟相被害后，起义军推举杨么当首领，继续与官军作战。起义军在杨么的带领下，在洞庭湖建立了据点，队伍很快发展到了20万人。公元1133年，起义军重建楚政权，称杨么为大圣天王。
南宋王朝把杨么起义军看作心腹大患，再次派出军队镇压起义军，与起义军在洞庭湖上展开激战。起义军以车船迎战，在船身周围装上了拍竿，拍竿上缚着一块块的大石头。当宋军的小船一靠近，起义军就摇动拍竿，投出大石，把敌船击沉。起义军还用硬木削尖制成“木老鸭”，与弓箭一起发射，把宋军打得叫苦连天。起义军大获全胜。
公元1135年，宋高宗把岳飞从抗金前线调回，派他前往镇压起义军，又派宰相张浚亲临督战。由于起义军寡不敌众，又有叛徒出卖，杨么大寨被宋军攻破，杨么被俘后遭到杀害。坚持了六年多的起义终于失败。
