在伦敦大学的学院会议大厅四周端挂着一幅幅肖像，他们是学院的光荣和骄傲，也是天赋和勤奋的象征。他们中的一员就是我们这篇文章的主人公。你可能从未听到过他的名字，也不知晓他的业绩。然而，他一生所作出的杰出贡献每时每刻都在影响着你的生活。
他就是著名的英国化学家——威廉·拉姆赛爵士。他与物理学家瑞利横合作，发现了6种惰性气体：氦、氖、氩、氪、氙和氡。由于他发现了这些气态惰性元素，并确定了它们在元素周期表中的位置，他荣获了1904年的诺贝尔化学奖。
威廉·拉姆赛1852年10月2日出生于苏格兰格拉斯哥市的一位土木工程师之家。他是独生子。尽管父亲已经放弃经营祖传的洗染店，小拉姆赛仍然从祖父和外祖父那里学得了许多化学知识，他热爱化学的思想，很早就在心中滋长了。
拉姆赛从小就显露出了极高的天赋。他只用了8年的时间就完成了别人12年的学业。14岁那年，由于成绩出众，他被破格录取为格拉斯哥大学学生。但在大学的这几年里，他主攻的方向并不是化学，而是古典文学、现代文学、逻辑学和数学。后来因经济上遇到了困难，才不得不去本校的罗伯特·塔特洛克化学实验室帮忙，以求补充一部分生活来源。实验室的工作很繁杂劳累，但拉姆赛仍坚持边工作边旁听大学里的物理、化学、解剖学和几何学讲座。化学实验室的工作和学习，是拉姆赛生活中的一个新的转折点，它就像春天的雨露，滋润着那粒早已深埋在他心田中的热爱化学的种子，并使之生根、发芽。
1870年，也就是普法战争前夕，拉姆赛来到了德国的海德堡大学。他此行的目的是希望在该校教授、当时欧洲著名的化学家罗伯特·本生的指导下工作和学习。他顺利地进入了海德堡大学，并在本生的实验室里找到了一份差事。由于勤奋好学，天资聪敏，再加上他多年的化学实验室工作经验，很快他就成了本生教授的得力助手。本生很欣赏这位年轻人，更为他的刻苦精神所感动。不到一年，他就亲自写信给当时在蒂宾根大学任有机化学教授的鲁道夫·费迪克，推荐拉姆赛到该校继续深造。
拉姆赛来到蒂宾根大学后，仍坚持半工半读。这时的实验室对他来说已不只是为了糊口，而是进行科学研究的宝贵机会。在费迪克教授的指导和帮助下，不到一年的时间内，拉姆赛就以熟谙化学理论和应用，尤其是对无机化学和物理化学有独到见解而赢得了化学界的瞩目。同年，他获得了该校博士学位，并被故乡的安德逊学院聘为扬格化工实验室助理。
从此，拉姆赛便开始了正规的化学研究生涯。1874年，格拉斯哥大学指定他为该校化学教授约翰·费格森的助手。他忠于职守，兢兢业业，一直干了6年。在这段时间里，他主要从事生物碱和吡啶之间关系的研究，并于1878年获得成功。随后又集中研究临界状态、气压与温度的关系以及液体的其他性能。
1880年，拉姆赛博士受聘于英国布里斯托尔大学学院，任化学教授。第二年，他又被任命为院长。1887年，他被公推为伦敦大学化学学院的普通化学负责人。
1892年，当英国著名物理学家约翰·瑞利向化学家们提出建议，希望能够解释：为什么化合物中的氮与空气中的氮密度不同时，拉姆赛被这一问题吸引住了。经过多次试验，他终于发现空气里仍有一种化学性质不活泼的气体元素。它就是现在化学元素周期表中的氩。1894年，拉姆赛和瑞利博士一起宣布了这一发现。由于氩的发现，空气中的氮比化合物中的氮密度大，质量重这一问题就得到了完满的解释。拉姆赛并未因此而停步，随后，他又发现了其他惰性气体。
为了表彰他的这一杰出贡献，1902年，英国皇家授予他爵位，1904年，瑞典皇家科学院又授予他诺贝尔化学奖。然而年过半百的拉姆赛并没有就此而满足，他根据氦的发现与放射性矿物有密切关联的现象，通过对放射能的研究，创立了元素的变质论，并提出了与此有关的种种原理。1910年，拉姆赛再接再厉，与格莱一起，经过反复探索，终于找到了具有放射性的气体元素，也就是惰性最强的一种气体元素——氡。
随着岁月的流逝，人们对惰性气体有了越来越深入的了解。现在这些气体已经广泛地应用到社会各行各业，从日常生活所用的荧光灯到商业广告的霓虹灯，从金属切割机到打火机，从超低温冰箱到海洋潜水员的氧气，从麻醉剂到放射疗法……都有惰性气体的足迹。
1912年，拉姆赛博士年满60，辞去了伦敦大学化学学院的职务。人虽然退休了，但战斗并没有停止。他在黑兹默尔附近买了一栋房子，建立了一所自用的小型化学试验室。他一有空就继续从事化学研究，直到1916年去世时为止。化学是这位伟大科学家的终身伴侣，他曾经讲过，他做学问的基本原则是：“多看，多学，多试。如有成果，绝不炫耀。一个人如果怕费时、费事，则将一事无成。”
冯梦龙言道：“要知天下事，须读古人书。”只要我们合理安排时间，多读书，就可能会赢得成功。
