二、皮筏的制作与维护
皮筏分牛皮筏和羊皮筏两种，二者的区别在于：羊皮筏需要在每个皮囊中充气组合而成，且体积小、重量轻、速度快，以载客为主；牛皮筏以所运货物，如羊毛、驼毛等填塞在皮囊即可，载重量大，行驶较缓，专载货物。羊皮筏多用于短途运输，而牛皮筏以长途贩运为主。
皮筏的制作大致有以下几个步骤：
1.制作皮胎。以秋冬季牛羊为最佳。先把宰后的牛羊倒挂起来，自尾部割开，慢慢褪皮至头而止。若将皮胎划破，只能报废。
2.脱毛。向皮胎内注入适量温水，然后合在一起放在地上约三五日。先以脚踩脚揉，再用手脱毛。有些文献记载说：“用碱土或硝、矾或米糠涂在皮上，用化学作用发臭味再将毛拔去。”这是制皮革脱毛的旧方法，但不能用于制作牛羊皮筏。
3.技术细作。把牛羊皮胎的梢尾部切割弃之，沿其周围以适当距离成若干小孔，再穿以两端削尖的竹签，用细麻绳扎紧使之毫不漏气，是为“大头”。再把头部如前法制作，是为“小头”。此时再从前腿灌入适量的清油、食盐和水，吹起使之膨胀后扎紧双脚，以大头在上的方向悬挂，随时翻转。约三五天后，见皮胎成褐黄透明色时即可。
大型的牛皮筏是以120个以上的牛皮胎连接而成，可载重20余吨；小型的由40个以上的牛皮胎连接而成，载重为10余吨。大牛皮筏为长方形，其上有横杆把所有皮胎连为一体，前后有浆，行进速度不及羊皮筏，多用于长途运输。还有较小的牛皮筏，需30个牛皮胎，载重约5吨。牛皮筏多用于青海至兰州一段的载运。
羊皮筏的连接与牛皮筏一样，是用大小木椽作骨架，以绳索连成的长方形。最大的羊皮筏有用600只皮胎连成的，可载20吨以上的货物；中型约需360只，可载15吨；小型约需330只羊皮胎，载重10余吨。羊皮筏较牛皮筏轻便。
牛羊皮筏上所用水手（又称筏子客、筏工）要深谙水性，人数视筏子的大小而定，大型者约8人，中型者约4人，小型的一人即可。皮筏航运前筏工们首先要随时巡回检查所有皮筏，看是否有破损、漏气、缺气的情况。一经发现，必须立即修补充气。充气有两种，一是用嘴吹气，这需要硬功夫，据说“吹牛皮”的典故就是这样来的；二是特制的皮气胎挤压充气，近似活塞半机械式。
划破或撞破的皮胎要立即抽换、补疤。划桨及木杆断折后，可以依茬接起绑紧，也可以用薄铁皮包好钉好再用。凡是走远路的筏子客，都带有一个用旧皮胎制成的工具包，内装针、锥子、剪刀、麻绳或细皮绳以及破旧皮胎，以备维修使用。
皮筏拢岸或靠岸时，必须选择避风的河湾。以粗麻绳系前后两端，选浅水处拴于巨石、树身或树桩上。夜晚有筏工轮流看管，以防河水上涨或起大风造成绳子松动。到达目的地后，拆下皮胎放气晒干，折叠成捆，或背负或担挑，或雇牲畜驮运或由汽车拉运回来。
