玄奘越过唐边防五烽后，只身孤影，走向长达八百余里的大沙漠——莫贺延碛，古称此处为沙河，这里上无飞鸟，下无走兽，又无水草，更无人烟道路，只有一望无际的沙丘荒漠。行人只可循沙中马粪、枯骨前进。玄奘走了百余里，迷失路途，没有找到王伯陇所指的野马泉。他口渴难忍，遂取盛水的大皮囊饮用，由于皮囊过重，不慎失手将水倾覆于地。在沙漠中失去饮水，犹如失去生命一般。前进的途径又无法辩认，玄奘打算再回到第四烽取水。勒转马头走了十余里，玄奘寻思，我原先发誓说，不至印度取回佛经，决不东归一步。现在为什么要违反誓约，走回头路呢？宁可西进而死，决不东归求生。于是他又拨转马头，又继续向西进发。
在茫茫无垠的沙漠中行进，烈日照射，焦灼难忍，有时则狂风怒号，风沙如雨。夜晚则万籁俱寂，鬼火时现，寒风凛冽，令人寒战。玄奘抱着誓死取经的信念，一无所惧。只是苦于无水，干渴难忍，但仍挣扎前进。一连四夜五日，没有喝一滴水，终因体力不支，人马俱昏卧在沙中，不能移动。玄奘这时虔诚地祷祝道：“玄奘西行不求财利，也不为名誉，只是为了求得佛法真经，解人迷惑，弘扬佛法而已，愿神明鉴。”到第五夜夜半，忽气温下降凉风吹得人和马都苏醒过来，遂又挣扎西行，行十余里，马忽不服驾驭，强勒不住，疾行数里，忽见青草甘泉，终于得救。
沙漠失水原来玄奘乘坐的这匹红色老马，是他在瓜州启程时，一位老胡人的坐骑。老胡人极言西行道途的艰险，而欲劝阻玄奘。当他看到玄奘义无返顾的求法决心，十分感动。而将他乘坐的这匹红色老马与玄奘相换，因为这匹老马已穿越沙漠达三十余次。故幸赖“老马识途”或是动物敏锐的嗅觉，在危难中，将玄奘引至有水草的地方。
玄奘与马在池边痛饮饱食，并在此休息了一天，盛水取草，继续进发。又走了两天，才走出大沙漠，到达伊吾（今新疆哈密），从而他渡过了其漫长艰辛的旅程中，最险恶的一段道路。
