●有时候，光算还不行，还必须深算——不到位的事不能随意出手，而是要具体到一个“点”上，做最有把握的事。
●耶律楚材眼算开阔，以势变为法，以局变为谋，常能看到借胜的益处。这一点是超出常人的，也是他谋定大事的绝道。
所谓龙，常指能成大事者。一个人想把自己变成一条龙，一定是心中有大事计划，力图成就一生伟业，耶律楚材在这一点上非常突出，能够凭才智行天下。
耶律楚材（1190-1244），契丹族，字晋卿，生于金朝中都燕京（今北京），为辽东丹王突欲的八世孙。其父耶律履，本是金代的学者，因其品学兼优，曾仕金世宗，官至尚书右丞。耶律楚材3岁时，父亲去世，这对他的成长有很大影响，幸得其母杨氏良好的书礼教育，加上他天资聪颖，自幼勤学苦读，博览群书，待至青年时期，就已在天文、地理、律历、术数等方面有很深造诣。他深谙儒学，修以佛道，精于医卜之说。他还多才多艺，善抚琴，好吟咏。由于很早就接受“汉化”，工于汉文，所以，用汉文写作挥洒自如，而且才思敏捷，下笔成文，出口成章，极其自然纯熟。
耶律楚材成长在乱世中。当时，整个中国正处在元朝大一统之前的列国纷争阶段，大金国最为强盛，占据中原，统治着北中国。但时过境迁，它的全盛时期已过，国势一年不如一年了。南宋王朝虽是偏安于江左，但一刻也没忘记北上收复失地，不时地向北方挑战。立国甘宁陕的西夏，也对称霸中国怀有野心，乘机与南宋结交，在西北方向侵扰。真是诸强对峙，战事频生。此时，金国西北部的附庸蒙古族也乘机崛起，铁木真自被本部族推举为首领后，经过连年的征战，统一了蒙古。金章宗太和六年（1206年）成为全蒙古的“汗”（皇帝），尊称成吉思汗，是为元太祖。这个新起的蒙古，更是野心勃勃，在北方不断地向金国发动进攻。金国对其咄咄逼人之势难于应付。
就在这一年，耶律楚材17岁，他可以出仕了。接照当时金国的规矩，他这个宰相之子享有赐补省掾（协助政府部门长官掌管文书、处理日常事务）官职的特权。可是他本人希冀参加正规的进士科举考试。章宗认为旧的制度虽然不可更改，但是考试更可以发现人才，于是敕令他应期参加考试。在应试的17人中，耶律楚材风骚独占，掾吏之职自然探襄取物。从此，他便步入政界。此后，他还曾任职开州同知。
成吉思汗的蒙古军事政权确立后，靠着他强大的军事实力，开始向四邻征讨。为了免于受到西夏的牵制，成吉思汗决定在攻金之前，先用兵西夏。1205-1209年间，成吉思汗对西夏攻伐三次，大大地削弱了西夏的力量，使之没有出外征战的能力了。接着，经过周密部署后，从1211年起，成吉思汗便大举进兵金国。已走下坡路却一意图谋压服南宋的金国，哪里是成吉思汗的对手，蒙军“所至都邑，皆一鼓而下”、“凡破九十余郡”，直到兵临金国中都燕京城下。
金宣宗贞二年（1214年），金主完颜永济为了躲避蒙军南下的胁迫，一面委送其女入蒙，以和亲争得金国喘息的时间。同时，决定把首都南迁至汴（今河南开封）。耶律楚材的全家随之南下，只有他本人被任命为左右司马员外郎，职掌尚书六部日常奏章，辅佐金国右丞相完颜承晖留守在中都燕京，时年24岁。
成吉思汗十年（1215年）五月，围攻燕京年余的蒙军，一举攻克燕京，右丞相完颜承晖自尽殉国，耶律楚材眼看金朝的大势已去，于是在城陷之后，便“将功名之心束之高阁”，空怀经天纬地的才识绝迹于世，弃俗投佛，在万松老人（行秀）门下钻研佛理，历时三年。艰难的世事，磨砺了耶律楚材，他等待着时局的发展，等待着实现壮志的机会。
成吉思汗十三年（1218年），机会终于来到。成吉思汗既定燕地，他逐渐感到人才的重要，这时他听说耶律楚材是位难得的人才，而且又是被金国所灭、与金国有仇的原辽国宗室后裔，便遣人求之，问询治国大计。耶律楚材虽然修身养性，过着隐居的生活，然而他时刻也没忘掉干戈扰攘、生灵涂炭的神州大地，极想依凭靠山，伸出双手去拯救水火中的苍生。得知有雄才大略的成吉思汗要召见他，感到是一个图谋进取的好机缘。他二话没说，即刻应召前往，以便使自己的盖世才华得以施展。有一首自咏诗可以表明他此时的心迹：
圣主得中原，明诏求王佐。
胡然北海游，不得南阳卧。
耶律楚材身材魁梧，髯长鬓美，极其勇武。回答成吉思汗的询问，更是声音宏亮而流畅。成吉思汗说道：“辽金世仇，我要为你洗雪国仇家恨。”耶律楚材的回答十分得体：“那是以前的事了。我的祖父已经入侍金朝，既然做了臣下，怎敢和君主为仇？”成吉思汗对他的回答非常满意，认为这个人重君臣之情，又遵守信义，是值得信任的。便把他留在身边，以备顾问。耶律楚材才学渊博，受到成吉思汗的宠信，并亲切地称他“长胡子”。耶律楚材此时想的是，历史上董仲舒辅佐武帝以“文治”，使得汉家气势恢宏，如今，他也找到了这样的机会。
