远古时期，人们对太阳东升西落和由此产生的昼夜交替现象已经了然于心，“日出而作，日落而息”是人们最早的时间概念。古人后来发现在地上竖一根竿子，可根据竹竿在太阳下的投影来估计相对的时间，叫作“立竿见影，视影知时”。以这种方法为原理出现了圭表测影，表影最短则为日中。然而没有阳光的日子怎样计算时刻呢？于是智慧的古人又设计了一种计时器——刻漏，刻漏经过长期的改进和发展，基本定型为漏壶，我国早期的漏壶曾与圭表配合使用。
漏壶的出现当不晚于春秋时期，但已发现的漏壶实物均属西汉早期。
沉箭式陶漏壶帝陵东侧从葬坑出土1998年阳陵出土的一件漏壶，泥制灰陶，素面，圆筒形，通高32.1厘米，口径10.6厘米，漏壶有盖，壶盖上有提梁，盖和梁之间有正负对应的方形插箭孔各一个，用以穿插计时的标尺。壶的底端有一出水管，长3.8厘米，与筒壁垂直。其内为圆锥形，外为圆柱形，内外相接形成漏斗状，滴水从管内水平流出。这只陶漏壶显然是西汉时期的计时器。
漏壶的基本原理是：在容器中加一定量的水，通过横断面的管子的流量来计量时间。漏壶中间插立着一只称为“箭”的细竹棒，上面刻有度数，由于容器中的水在滴漏，逐渐减少，棒就随之沉浮，刻度便依次显示，从既定的刻度就可知流逝的时间。
近年来在汉武帝茂陵、河北满城1号汉墓都曾出土西汉铜漏壶，均为单壶泄水型沉箭式铜漏壶。漏壶计时一直延续至清代，北京故宫清乾隆年间使用的大型漏壶，造形复杂而计时精确。清朝末年，随着西方钟表传入中国，这种古老的计时方法才逐渐被淘汰。
