公元6世纪时，麦加是阿拉伯半岛上最大的一个城市国家。麦加城中有个叫穆罕默德的人，出生前他的父亲就得病死了，叔父把他抚养成人。从12岁开始，他就跟着叔父长途跋涉去叙利亚经商。在经商活动中，他了解了阿拉伯半岛上的社会情况。25岁时，麦加一位富孀赫蒂彻雇他替自己做生意，几次接触后，这位富有而多情的女子就爱上了他，毅然决定嫁给他。这样一来，他一下子就成了麦加城里的富人。
穆罕默德有了社会地位，对公众事务更加热心，因为他处事公正，人们送给他一个“可靠者”的美名。有一年，麦加城被洪水淹了，重建时各部落首领都争着要把一块摇神圣的大黑石放回原处。为了解决这个争执，穆罕默德让大家在地上铺一块大白布，将那块石头放在白布中央，然后让各部落首领一起扯起这块白布，将圣石抬到城市中央，由穆罕默德动手将大黑石安置下来。
当时的阿拉伯思想家们每年都要远离世人，隐居一段时间，思考各种社会问题。
穆罕默德效仿他们，经常去麦加北面20多千米外的希拉比，隐居在山顶的一个小山洞里，昼夜沉思冥想。经过几年的思考，他的思想逐渐成熟，认为真主安拉是世上唯一的神，是全世界的主。相传穆罕默德40岁那年，再一次来到希拉山洞，有一天他在梦中见到一位天使手捧经卷来到他面前，天使教他宣读：“你的主最尊严高贵，他教人们使用笔杆，传授人类以他们原先不懂的智慧。”这是天使在传达安拉的神谕，让穆罕默德成为“先知”。从此，穆罕默德便以先知的身份开始了他的宗教活动。
刚开始时，穆罕默德传教是在秘密状态下进行的。后来，他招收了40个信徒公开传教。他把他的教义称为“伊斯兰教”。“伊斯兰”是阿拉伯语的音译，意思是“顺从”，即服从真主安拉。穆罕默德号召人们归心安拉，信崇穆罕默德是安拉的使者和先知。在穆罕默德生活的时代，酗酒成风，氏族成员和部落之间战乱不已，活埋女婴成风。穆罕默德告诫人们要戒酒，避免部落和氏族之间的战争，禁止残杀儿女。
穆罕默德的传教活动得到了广大下层民众的欢迎和支持，却引起了有权有势的贵族和富商们的反对，他们联合起来攻击穆罕默德，还雇佣杀手残害伊斯兰教徒。在这种情况下，穆罕默德动员他的信徒们分批迁往麦地那，他继续留在麦加坚持传教。
公元622年，在好友的帮助下，穆罕默德秘密出走，也来到了麦地那。
麦地那位于麦加北面450千米，居住在这里的几个部落都十分虔诚地信奉穆罕默德。在他们的支持下，穆罕默德在麦地那建起了第一座清真寺，规定了伊斯兰教的教规和典礼制度，建立了一个政教合一的政权组织。穆罕默德率领穆斯林武装，用武力与麦加贵族相对抗，进行了一系列的圣战。公元630年，穆斯林武装占领了麦加。麦加的商人和贵族们不得不承认穆罕默德的权威，宣布信奉伊斯兰教。
麦加城圣寺中央有一座立方体的高大石殿，称为克尔白，又称“天房”。穆罕默德创立伊斯兰教后，依照《古兰经》上的记载，把天房定为伊斯兰教徒的朝拜中心。伊斯兰教徒做礼拜时，不管身处何处，都要把天房作为正向。麦加光复后，穆罕默德亲自来到圣寺中，清除了克尔白圣殿内外360尊偶像。第二年，阿拉伯半岛上的各部落纷纷派使团前往麦地那表示友好和归顺，改奉伊斯兰教，史称“代表团之年”。信奉伊斯兰教的人则排着长队，络绎不绝地前往麦加朝圣。直到今天，麦加朝圣的场面依然宏大壮观。
