一个智者走过一个渔村，发现一对老年渔民夫妇正在地上哭泣，嗓子都哭哑了，看样子是哭了许久，还在互相埋怨着什么，智者走上前去问起，才知道了其中的缘故。
这个渔夫终年辛勤的在海边捕鱼，然后将捕来的的鱼送到市场上卖掉，换一点钱维持家用，即便是这样，家里还是穷的叮当响，老两口挤住在一间四处漏风透雨的小木屋里，但是即便是这样，老两口还是相敬如宾，谁也没有埋怨过谁。
这天，渔夫在海里撒网，第一网什么也没捞上来，第二网只捞上了一些海藻，渔夫又洒下了第三网，拉起一看，却见金光闪闪，原来捞上的竟是一条金鱼，渔夫很高兴，就收了网，找了一个瓶子把这条鱼装在里边，然后就带着它回到了家。
渔夫进门就喊：“老婆子，你看我捞到了什么？一条金黄色的、很漂亮的鱼！”他的老婆过来看了看，也很高兴，说：“到明天你带着这条鱼去市场，卖给有钱人做宠物，或者能换回一只新木盆呢，咱家的那只都破了！”渔夫说：“我的渔网也破了，也许可以用它换一条新渔网呢！”这时，老两口忽然听到一个声音在说：请不要把我卖掉好吗老两口觅声看去，发现那声音竟是从金鱼的嘴里发出的，老两口吓得差一点跌倒，这时金鱼又说话了：“我不是一条普通的鱼，我是海龙王的小女儿，因为贪玩走远了，结果被父王的仇人追杀，幸亏恩人将我网起，才救了我一命。作为回报，我将答应你们的两个请求。”金鱼接着说：“我听到了你们的谈话，就让我给你们一只新木盆，一条新渔网好吗！”渔夫的老婆一听这话，马上就说：“我想，我们目前最缺的并不是木盆和渔网，我们可以换一个请求吗？”金鱼答应了，但她又说：“我离开大海半个时辰之后就会死亡的，所以还请恩人快一点！”
渔夫两口子走到门外边，商量了一番后回来，渔夫对金鱼说：“我们居住的木屋已经很破了，而且我一直就梦想有自己的渔船，这样就可以去大海的深处，捞更多的鱼，所以我们想，我们真正需要的是一座新木屋和一艘渔船，您能答应我们吗？”金鱼满口答应了，她正要做法，渔夫见她这么爽快，突然又后悔了，他说：“我想，我们真正需要的或许比新木屋、新渔船还重要，请允许我们换一个请求，好吗？”金鱼又答应了，并催促他们快一点。
第二次进屋，渔夫提得要求是要一个大院子还有成片的土地，他们说已经对这种风里来、雨里走的日子腻烦了，他们羡慕农夫那种日出而作、日落而栖的逍遥生活，金鱼又毫不犹豫的答应了，她刚要做法，渔夫的脸上又显出后悔之色，他说：请您允许我们再商量一下就这样，渔夫老两口出出进进了三次，最后终于下决心了，就要一箱子的金银财宝和成群的奴仆，不再后悔了，然而正当他们兴冲冲地进屋准备把这个决定告诉金鱼时，却见盛金鱼的那个瓶子里空空如也，原来半个时辰已到，为了活命，金鱼只好自个飞回到了大海。
渔夫老两口见财富与自己擦肩而过，他们你怪我贪心，我怪你糊涂的吵了起来，最后吵得没有劲了，两人就在自己门前伤心的痛哭起来。
智者顿了顿又说：“那一箱子的金银珠宝和成群的奴仆你们拥有过吗？”老两口茫然地摇摇头，智者又问：“那成片的土地和一个大院子你们拥有过喽！”老两口又摇了摇头，智者接着问：“新木屋和渔船呢！”老两口回答说：“也没有新木盆和新渔网呢没有，都没有！”
智者摇了摇头，说：“既然你们什么都没有过，何来的‘失去’，既然没有‘失去’，你们又在这里伤心的哭什么？”老两口这才醒过神来，其实自己真正失去的只是那一条金鱼呀！
