波斯王薛西斯一世率领强大的军队从东边向希腊进军，他们沿着海岸行进，几天之后就会到达希腊。希腊由此陷入危险之中。希腊人下定决心抵抗入侵者，保卫自己的民众和自由。波斯军队只有一条路可以从东边进入希腊，那就是经由一个山和海之间的狭窄通道——瑟摩皮雷隘口。
负责守卫这个隘口的是斯巴达之王——里欧尼达斯，他只有几千名士兵。波斯的军队比他们强大许多，但是他们充满了信心。经过两天的攻击后，里欧尼达斯仍然坚守隘口。但是那天晚上，一个希腊人出卖了一个秘密：隘口不是唯一的通路，还有一条长而弯曲的小径可以通到山脊上的一条小路。
叛徒的计划得逞了。守卫那条秘密小径的人受到了袭击，并且被击败了。几个士兵及时逃出去报告了里欧尼达斯。
面对如此严峻的形势，里欧尼达斯以大无畏的勇气制订了作战计划：他命令大部分的军队偷偷从山里回到需要他们保护的城市，只留下他和三百名斯巴达战士保卫隘口。波斯人攻来了，斯巴达人坚守隘口，但是他们一个接一个地倒下去了。当他们的矛断裂时，他们肩并肩站着，以他们的剑、匕首或拳头和敌人作战。
一整天，所有的斯巴达人都被杀死了，在他们原来站立的地方只有一堆尸体，而尸体上竖立着矛和剑。
薛西斯一世攻下了隘口，但是耽搁了数天。这数天让他付出了极为惨重的代价，希腊海军得以聚集起来，而且不久之后，他们便将薛西斯一世赶回亚洲了。
许多年后，希腊人在瑟摩皮雷隘口竖起了一座纪念碑，碑上刻着文字，纪念这些勇敢的斯巴达人：
“异乡的过客啊，请带话给斯巴达人，说我们忠实地履行了诺言，长眠在这里。”
剑桥哲语
斯巴达人的勇敢与强悍举世闻名，至今仍是勇气的象征。他们是一群真正的勇士，并没有辱没“勇敢”这个高贵的字眼。在人类的一切行动中，如果能让自己的勇气在保家卫国中派上用场，这是多么值得骄傲的荣耀啊！
