我们读古典诗词，往往好用今天的生活方式和常用语去理解古人用的词汇，有时不免有毫厘千里之失，有时即使理解得意思差不多，而诗味却被冲淡。这里随手拈个大家都熟悉的例子，如白诗《问刘十九》即是。诗云：
绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？
我儿时读此诗，认为较难懂的是第一句。经过查字典和看注解的过程，才懂得“绿蚁”是酒的表面上浮着一层泡沫，又叫“浮蚁”。“新醅酒”，即新酿熟的酒。而下面的三句，看起来很容易懂，因此不再开动脑筋，以为没有问题了。
近来又对这首小诗反复涵咏，竟然发现以前对第二句理解得不够正确。这首诗虽仅四句，前两句对仗得却十分工稳。“绿蚁”对“红泥”，“新醅酒”对“小火炉”。以前一直把“小火炉”三字读成“小的火炉”，印象中仿佛白居易用的是现在北京常见的煤球炉或两用炉。其实这个理解是错的。这不仅由于“小的火炉”和“新醅的酒”在对仗上不够工稳，更主要的是破坏了原诗优美的意境。原来这句诗里的“炉”，是专供暖酒用的酒炉，诗人已明白告诉我们是用“红泥”做的，其体积比煤球炉之类还要小得多。而暖酒自然要用“小火”，如果用猛火、大火，岂不把酒都蒸发了！因此第二句应该理解为“小火的炉”才对。小火，即微火、文火，这同“新醅的酒”才对仗得工稳巧妙。至于导致误解的原因，主要由于自己对生活缺乏知识。其实这种酒炉，在我青年时代，无论南方、北方都是习见的，而自己却从未加以注意，便无从索解而“想当然”了。另外，也忘记了“火炉”这个词儿只是现代汉语中才有，古人是不大说的。
其实“小火”一语，古诗中也习见。元稹《卧闻幕中诸公征乐会饮因有戏呈三十韵》：“深炉小火埋。”李煜《病起题山舍壁》：“炉开小火深回暖。”都是把“炉”和“小火”分开来讲的。清人舒位《京口夜泊听雪》，有“红泥小火老瓦盆”之句（见《瓶水斋诗集》卷五）；又郑珍《祀灶日作》之三：“红泥小火鲍姑贫。”（见《巢经巢诗后集》卷一）皆用白氏诗意。凡此皆可为吾说之佐证也。
