石勒，字世龙，幼时起名叫匐勒，上党郡武乡（山西武乡县）羯人。他的祖先属于匈奴别部羌渠族。祖父耶奕于，父亲周曷朱，都曾经做过部落小头领。羯族人高鼻深目多须，典型的中亚人特征，是入塞匈奴十九个部落中羌渠的后裔，信奉拜火教，与匈奴不是一个部族，据考证，可能是今塔什干一带的人，应该说两汉魏晋时代的中国在中亚地区有相当大的领土。羯人入塞之后在上党郡与汉人杂居共同生活。羯族人进入塞内依旧保持原有部落的特征，聚集在一起从事耕田﹑沤麻等农业活动，石勒家世代做部落小帅，属羯族贵族。石勒从小显示了他的与众不同，十四岁跟家乡商人郭敬到洛阳贩卖货物，在洛阳上东门倚门吹口哨，啸声高亮，如龙吟如凤鸣，引起时任晋廷太尉王衍的注意，王衍对左右道："这个小胡声音奇特，恐怕将来会给天下带来灾难。"派人去抓时，石勒已经离开上东门。
石勒年长之后，壮健有胆力，雄武好骑射。后代父为小帅，因管理有方，深得部众信任。太安年间（晋惠帝年号公元302-303年），并州发生饥荒，好些人被活活饿死，石勒部众亡散，各自到四方讨生活去。石勒为填饱肚子，东跑西颠，四处流浪，先后到过许多地方均混不上饭吃，最后还是回到家乡投靠小地主宁驱。当时天下大乱，流行抓胡人到中原去卖钱，强盗也抓，官府也抓。石勒在宁驱的保护下未被抓走，但藏在宁驱家里感觉不是那么一回事，只得再度出走，路上饿得实在没办法，仗着胆子打劫行人吃口饭。可巧遇上家乡熟人做小买卖的郭敬，他乡遇故知，石勒流着泪哭诉自己的悲惨命运，衣服穿不上，东西没得吃。郭敬相顾流泪，世道就这样，不光你石勒吃不上饭，好些人都吃不上饭呀！郭敬也够义气，把货物低价卖掉，给石勒买上衣服、食物。石勒给郭敬出主意，说："总是吃不上饭这也不是办法呀！现在羯人饥饿无食，不如我们诱骗他们去冀州（河北省南部）求食，到了那里，把他们卖了，你得身价钱，羯人得活命，双方都有益处。"石勒这番话表明当时羯人的生活之艰难可想而知。郭敬表示同意，两人刚刚骗了一帮子羯人，不料当时的并州刺史司马腾也在做这笔买卖，军队四处捉拿胡人，两人一枷，卖到冀州换取军需物资。石勒二十出头，身强力壮，自然逃不过去，一并卖到茌平（山东茌平县）地主师欢家做耕奴，师欢见石勒相貌堂堂，勇健有谋，认为他将来必定是个人物，怕他闹事，解放了他奴隶的身份，让他成为一个自由民。
从少数民族贵族到奴隶再到平民的遭遇让石勒对社会世道极度不满，对西晋统治者充满憎恶。八王之乱进入高潮，战争频繁，中原大乱，民不聊生，石勒挺身走险，踏入江湖，他在山东招集王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八人结义为盗，后来郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十人又加入他的小团体，十八人骑骏马纵横山东、河北，打家劫舍，来无影去无踪，号"青冀十八骑"。 俗话说："官逼民反，不得不反。"你不把老百姓当作儿子爱护，老百姓也不会把你当成父母奉养，盗贼、强盗、绿林、江湖，这些名词就是称呼石勒他们的。如果不是为了生计，只是为了实现个人的欲望，别着脑袋进入黑道实不足取。
八王之乱接近尾声，成都王司马颖被杀，刘渊借为司马颖报仇起兵，建立汉国。司马颖的旧将公师籓自称将军，起兵赵魏反对执政的东海王司马越，众至数万。石勒以十八骑相投，并正式给自己起名字叫石勒。公师籓死后，汲桑成为队伍的首领，石勒到处劫牢反狱招收山泽亡命之徒，拉起一支凶悍的队伍，追随汲桑，转战河北等地。
石勒受尽苦难，九死一生，从奴隶到将军的历程，养成了非凡的军事才能和政治才干，也养成了强烈的破坏倾向和快意恩仇的性格。他对晋朝的高门士族仇恨极深，认为造成天下大乱、民不聊生的原因就是因为贪官污吏和坐享其成的高门地主，他的军队凡俘获二千石以上晋官，除去清廉的官员，其余全部杀死。他攻入城池，烧杀劫掠，俘获敌军，尽皆坑杀，一场战争下来，活埋的俘虏成千上万。公元307年，他和汲桑攻破邺城，杀死晋国新蔡王司马腾，杀害士民、掳掠妇女、抢夺珍宝，并学楚霸王项羽火烧宫室，曹操费尽心血营建的邺宫一片火海。司马越反攻邺城，汲桑石勒战败，石勒渡过黄河西投刘渊，凭借自己的才干屡次招降各地的义军，深得刘渊器重，被刘渊委以方面重任，让他总督山东征讨诸军事。
公元308年（晋永嘉二年）是石勒人生重大转折的一年，他被汉主刘渊任命为辅汉将军率军转战赵魏之地（河北河南一带），正式成为方面大员，拥有自己独立的军事力量，并在第二年建立了附属自己的政治集团- 君子营。石勒以三万之众先后攻克魏郡、汲郡、顿丘，百姓望风降附者五十余垒；石勒对壁垒的垒主一并授予将军、都尉印绶，挑选五万强壮者编入军队中，而后继续攻掠巨鹿、常山，人马迅速发展到十万余众。石勒十分注意吸纳人才，将归附的有身份的人士，特意编成君子营表示尊重之意，如此一来，以赵郡张宾等一大批智谋之士纷纷聚集到石勒身边，石勒以张宾为谋主。至此，石勒笼络了一批下级士族、庶族地主为其出谋划策，以羯人、匈奴人为军队中的主力为其攻城略地。
石勒不识字，但悟性和理解力出奇的好，他让君子营的儒士给他讲读《左传》、《史记》、《汉书》，听完之后，总会提出正确的意见和独到的看法。比如当他听到汉书中的一段，郦食其劝刘邦重新恢复六国的故事后，非常吃惊地说道："这主意太混账，刘邦怎么可能得到天下！"儒士们赶紧继续讲，张良劝刘邦不要听郦食其的办法，石勒松了一口气："幸亏有张良啊！"羯族是个小族，最终能在他的带领下取得中原政权，和石勒的才干是分不开的。
自古成大事者必有智谋之士的辅佐，石勒也不例外，他的张良就是张宾。张宾字孟孙，少年好学，博涉经史，不为章句，阔达有大志，常自比西汉张良，叹自己未遇良主。等见到石勒的军队之后，张宾对身边的人说："我一一观察那些战将，没有比得上这位胡人将军的，可以和他一起成就大业！"然后手提长剑诣军门大呼请见，石勒见他一介书生，开始并未重视。后来，张宾多次向石勒献计，机不虚发，算无遗策，石勒这才注意到军中尚有如此奇才，安排他做军功曹，凡事必和他商量。石勒在汉人下品士庶、怀才不遇的儒生们的帮助下，加上他英勇善战，军队横扫河北，很快成为当时一支无敌的力量，不过，他明白，最终任务并不是河北而是洛阳。
公元309年十月，已经称帝的刘渊第二次攻击洛阳再次遭到失败。扫除洛阳的外围，成为急中之急、重中之重的任务，刘渊封石勒为镇东大将军，并派出征东大将军王弥会合石勒攻掠河南。石勒采取一系列的军事行动，沉重打击了洛阳周围的晋军，彻底切断了洛阳与荆江地区和淮南地区的联络，为汉国攻占洛阳打下基础。在这一系列的战役中充分显示了石勒卓绝的军事指挥才能，他指挥军队忽东忽西，指南打北。公元309年十一月，石勒自信都南下攻取黎阳，310年正月率军南渡黄河，攻克白马，与王弥带领的三万人会师。二月，石勒袭取鄄城，杀兖州刺史袁孚，攻占仓垣，杀王堪。就在人们以为石勒要攻打许昌、洛阳之时，他又出人意料地北渡黄河，重新攻占冀州诸郡，得到河北人民的拥护。十月，石勒再次率骑兵两万渡过黄河在渑池打败晋国监军裴邈长驱入洛川，出成皋关，围陈留太守王赞于仓垣，这次战役被史书这样记载 "为（王）赞所败，退屯文石津。"其实这不过是石勒采用的声东击西之计，他最终的目的就是要切断洛阳与荆江和江淮地区的物资补给线，果然石勒率军直扑南阳，晋廷仓促之间派兵一万防守襄城，被石勒接连打下襄城、宛城，继续向襄阳进发，攻拔江西垒壁三十余处。
石勒的战略目的达到，洛阳孤城一座。京师饥困日甚，太傅司马越再也坐不住，派遣使者以羽檄征集天下兵马入援京师。晋怀帝对使者哀叹道："告诉他们，马上发兵还有救，晚了就来不及了。"然而各镇长官一则不满司马越专权，再则被石勒声威所震，竟无一人至洛阳。
东海王司马越执政，以王衍为司徒，用其弟王澄为荆州都督，族弟王敦为青州都督，以琅琊王司马睿为扬州都督，三将分据三地以确保半壁江山。青州战乱，王敦退保扬州，司马越所依赖的地区只有荆江和江淮，现在被石勒切断三地的联系，不但两地的物资供应不上来，后路也被石勒堵死。司马越深知事态的严重，身着戎装入宫面圣请求征讨石勒。晋怀帝大惊，你把兵马带走，洛阳怎么办？后世评论司马越时，总喜欢指责他把晋怀帝丢下不管，是导致洛阳陷落的罪人，可在当时的情况下，这只能是唯一解决的办法，试想如果司马越困守洛阳，也许洛阳可以多支持两天，但各地的援兵不到，洛阳缺乏物资粮食供应迟早失陷。如果把皇帝带走，人心一散，洛阳马上就会丢失，司马越的大军必定会受到汉国主力部队和石勒的南北夹击。把皇帝留在洛阳，激励军民死守的斗志，自己率主力与石勒决战，用他的话说："臣出，幸出破贼，则国威可振，犹愈于坐待困穷也。"我与石勒决战获许有机会，固守洛阳只有死路一条。
司马越将自己的王妃裴氏、世子司马毗留下，派龙骧将军李恽、右卫将军何伦等将领守卫京师洛阳。把老婆儿子留下，司马越根本就不想丢下洛阳不管，他亲自挑选精兵良将，集合甲士四万杀向许昌。司马越想与石勒决战的如意算盘打得好，可惜石勒并不理会。此时，石勒占据江、汉地区，想作为长久根据地，张宾认为不行，史书没有记载张宾的话，但我们可以分析出他当时说的话，说我们占据江汉地区是插入司马越心脏的一把尖刀，他放弃洛阳，把晋国的精锐部队调到许昌为什么呀？就是想和我们决战， 您呆在江汉地区不走，那不是活靶子吗？石勒听从张宾的话，依靠骑兵的机动性，频繁地调动晋军，又上演了一出调虎离山的好戏。石勒渡过沔水攻克江夏，司马越果然率军离开许昌，进军江夏（即今武昌），建业（即今南京）的司马睿也派王导总督各军北上，意图对石勒形成夹击之势。石勒旋即放弃江夏，北上攻打新蔡，杀死新蔡王司马确，然后避开司马越的主力直取许昌，杀死平东将军王康后扬长而去。
心知上当的司马越匆忙回兵项城，因找不到石勒的主力，气怒攻心。此时晋朝青州刺史苟晞因受人调唆，对司马越不满，扬言说："司马元超为宰相不平，使天下淆乱，苟道将（苟晞的字）岂可以不义使之！"移檄诸州，列举司马越的罪状。晋怀帝虽为司马越所立，但对他专权跋扈早感厌恶，又痛恨他把自己留在洛阳守孤城，亲赐诏书给苟晞，让他讨伐司马越。这一对活宝，大敌当前，不思一致对外，反倒起内讧，大晋国算是彻底完蛋了。这个苟晞也算晋朝的一个名将，破公师藩，打败过石勒，杀人如麻，流血成川，有屠伯之名，可惜全然不懂顾全大局。司马越得到消息后，知道大势已去，忧愤成疾，一病不起，病中做出了战略调整，东归下邳，放弃洛阳回到自己的根据地东海国，未行死于项城。
他死了，一了百了，可是留下十万大军怎么办？司马越把后事托付给王衍，王衍字夷甫，生得神情明秀，风姿详雅，是晋国名士中杰出的人物。盛才美貌，明悟若神，口才特好，天天摇着玉柄麈尾大谈《老》《庄》，皮肤白嫩，手和白玉柄一个颜色。他清谈有个特点，正过来是他，反过来也是他，"口中雌黄"就是从他身上得来的典故。由于王衍人才出众，道骨仙风，又能信口雌黄，百论不倒，成为名士领袖。
看看当时的名流怎样品评他的吧：王衍十二、三岁时曾经拜访山涛，山涛嗟叹良久，既去，目而送之道："何物老妪，生宁馨兒！"（是哪个老太婆，生出了这样一个小孩子啊！）国丈杨骏想把女儿（小杨皇后的妹妹）许配给王衍，王衍认为他家门第不配，装痴卖傻不同意。司马炎闻其名，问他的族兄王戎："夷甫当世谁比？"王戎更是狂捧小弟，"当代没人能比，得从古人中找。"恃才傲物的王敦过江后常对人称赞王衍："夷甫处众中，如珠玉在瓦石间。"著名的画家顾恺之作画赞，称王衍"岩岩清峙，壁立千仞。"一个为世人如此崇尚的名士，死后却遭到千万人千百年来的唾骂，因为他背负了一个沉重的罪名："清谈误国"。山涛在说出 "何物老妪，生宁馨兒！"的话后又加上一句，"然误天下苍生者，未必非此人也。" 后世的东晋将军桓温率水师自江陵出发北伐，与同僚们登上大船的高楼，遥望中原，深有感慨地说："使神州大地沉沦，百年基业变为废墟，王衍等人不能不承担责任！"他的记室参军袁宏反驳说："时运有兴有废，难道一定是这几个人的过错！"桓温勃然变色，讲了一个典故，把王衍比作一头只会吃草料不会干活的老牛，"过去刘表有一头千斤重的大牛，吃进去的草料豆饼比一般的牛多十倍，然而拉车赶路时，竟不如一头瘦弱有病的母牛。魏武帝曹操进入荆州后，就把它杀掉让士兵吃了。"王衍临死前清醒过来哀叹道："如果我们齐心协力，不至于此啊。"他只是戴了一顶误国的大帽子，清谈不是他一个人的过错，晋亡也不是清谈的过错，社会的贫富不均，豪门的奢侈贪婪才是亡国的根本原因。
王衍只会坐谈论道，夸夸其谈，如何懂得指挥军队，众人推他做元帅，王衍不敢当，让别人，谁也不肯指挥军队，西晋的政府和军队腐败成什么样子，十万人马竟然找不出一名主帅，此时若有名将与石勒放手一搏，孰胜孰败，尚在两可。找不出人选，众人无奈，只得秘不发丧，载着司马越的灵柩返归东海国，退回老根据地。
他们不敢跟石勒打仗，石勒却不肯丢掉千载难逢的好机会，亲率轻骑追司马越之丧，在苦县宁平城（在今河南郸城东北）追上晋兵，把无人指挥的晋军打得大败，"纵骑围而射之，将士十余万人相践如山，无一人得免者。"羯兵生擒王衍、司马范、司马济等诸王贵戚、士族豪门，石勒挺有意思，把他们召集到账幕中坐下，询问晋朝灭亡的原因。王衍不愧座谈名士，侃侃而谈，把灾祸失败的原因胡乱说了一通，又说什么不干自己事，我本来不想当官，对于世事一窍不通，更为可气的是竟劝石勒称帝，可能还想保住自己这条狗命吧。他这通胡言乱语，把个石勒气得够伧，心想我从小受尽苦难，老百姓水深火热，饭吃不上，衣服没得穿，哦，不干你们这帮治理国家的大臣们事儿，那干谁事呀？晋书的作者房玄龄先生美化了石勒的回答，石勒不识字，说不出这么漂亮的文言文来，但石勒就是这意思，他说："君少壮登朝，名盖四海，身居重任，何得言无宦情邪！破坏天下，非君而谁！"命令左右将王衍扶出去，可能当时王衍已经瘫痪。众人七嘴八舌，讲些求饶的话，司马宗室之中真有不畏死的人，襄阳王司马范神色俨然，呵斥众人道："事情到这地步了，说什么呀！"石勒佩服有胆气的豪杰，不忍心用刀杀害，半夜，羯兵推倒房屋墙壁，司马范等人体面的死去。
统治阶级内部争权夺利的八王之乱使天下大乱，民族仇杀、群雄割据导致血流成河的灾难开始了，司马宗室和高门士族们自己酿造的苦酒只能自己饮下去。不要轻启战端，珍惜和平吧，退一步海阔天空，进一步那是人间的地狱。
石勒剖开司马越的灵柩焚尸，对人说："乱天下的人就是他，我为天下报仇，焚其尸骨以告天地。"石勒将天下大乱的原因归结到司马越身上没有什么道理，司马越是八王之一，石勒是把对八王之乱的痛恨转移到司马越身上。当然东海王司马越对八王之乱负有不可推卸的责任，自从跟着楚王司马玮起事以来，每一次宫廷政变，第一次战争动乱，总能找到司马越的影子，司马越是个奸雄，也有能力，但不公平和腐败却不是一个司马越能够解决的问题，大晋国的灭亡势不可免。谁能继续撑起晋朝的旗帜呢？
