16世纪，由于殖民掠夺和对外贸易的发展，西班牙势力强盛一时。1516年，西班牙国王斐迪南逝世，哈布斯堡家族的查理以外孙的身份继承王位，称查理一世。1519年，查理的祖父、神圣罗马帝国皇帝马克西米连去世，查理又贿选了皇帝，称查理五世。这样一来，查理成为西班牙、尼德兰、德国的统治者。到16世纪中叶，查理建立了跨欧、美、非的“日不落”帝国。
但是，在貌似强大的背后，却隐藏着深刻的矛盾，尤其是在尼德兰。
1550年，查理颁布惩治异端的“血腥教会”的政令，同时也对贵族及资产阶级采取怀柔政策，加以笼络。但其子腓力二世却连这一点仅有的施舍亦不给，反而加重对尼德兰的政治上压迫、经济上压榨。他把亲信格兰维尔派往尼德兰，并提升为红衣主教，严格执行“血腥教会”。这一措施严重破坏了正常的秩序，使得尼德兰经济严重倒退，从而激起了普遍的敌对情绪。
1565年，尼德兰人与西班牙的对抗公开化。11月成立了以奥兰治·威廉亲王之弟路易为首的“贵族同盟”，抨击西班牙的统治。1566年4月5日，奥兰治·威廉等百名贵族组成同盟成员在布鲁塞尔举行示威游行，向尼德兰总督玛格丽特递交请愿书，要求停止迫害新教徒、召开三级会议、撤退西班牙驻军，免除格兰维尔的职务，但遭到拒绝。
西班牙当局的顽固立场终于激起了大规模的武力反抗。1566年8月，弗兰德尔一些工业城市爆发了声势浩大的破坏圣像活动，他们攻击天主教会，捣毁教堂和寺院，没收教会财产，打开监狱释放囚犯，强迫当局停止迫害新教徒。起义迅速在尼德兰蔓延，成风起云涌之势。
西班牙当局为了对付起义者，便虚与委蛇，一方面假装答应起义者的条件，另一方面却暗中积极备战。在1567年秋，阿尔发公爵率军进入尼德兰，对起义人民进行血腥镇压，并且继续实行压榨政策，尼德兰工商业纷纷倒闭，几十万人流亡国外，革命转入低潮。
但是尼德兰人并未甘心就范，血腥的镇压反而激起他们更大的反抗。中下层人民组织了森林游击队和海上游击队，而贵族则依靠外国雇佣军作战。在1572年4月1日，一支海上游击队占领了布星尔城，北方各地纷纷响应，并组建了以奥兰治·威廉为首的革命政权。在此以后，他们又挫败了西班牙的反攻。北方的胜利鼓励了南方各省的人民，南方也发起了波澜壮阔的革命。
1576年，在根特召开了南北方代表参加的三级会议，通过了“根特和解协定”。废除了处治异教徒的一切法令，但独立等问题却未获解决。三级会议里的贵族和西班牙签订了“永久敕令”，以求妥协，条件是西班牙必须承认“根特和解协定”。但尼德兰新总督唐·约翰却在墨迹未干时便撕毁“永久敕令”，力图诉诸武力。北方各省又掀起了更为彻底的革命，而南方贵族却在阿拉斯召开会议，组成“阿拉斯联盟”，出卖革命，向西班牙当局妥协，使南方革命形势发生急剧变化，西班牙迅速恢复了在南方的统治秩序。
为了维护革命成果，北方各省遂成立了“乌特勒支同盟”，宣布“更加紧密地结成联盟”，永不分裂，同盟以各省代表组成的三级会议为最高权力机关。1581年7月26日，三级会议宣布废黜腓力二世，成立联省共和国，即荷兰共和国，威廉当选为首任执政。西班牙及南方反动势力用软硬兼施的办法，重新控制了南方各大城市，南方与北方遂成对峙的形势。
西班牙不甘心失败，又屡次进攻北方，但是屡次遭受失败。同时，联省共和国在国际上得到了英法等国的支持。随着西班牙与英法战争的节节败退，形势越来越对联省共和国有利。1588年，西班牙的无敌舰队在对英作战中全军覆没。1589年至1598年，西班牙干涉法国的战争又遭失败。西班牙此时已无力扑灭尼德兰革命的火焰。于是在1609年4月，西荷缔结12年休战协定，这在事实上承认了联省共和国的地位。1648年，三十年战争后的威斯特伐利白和约才正式承认荷兰的独立。尼德兰革命自此在北方取得完全的胜利。
尼德兰革命是历史上第一次成功的资产阶级革命，为资本主义的发展开辟了道路，它吹响了资产阶级革命的第一声号角，其作用是不可忽视的。
虽然尼德兰北方获得独立，但南方仍然处于西班牙的统治之下，故而在欧洲没有产生更深远的影响。
在尼德兰革命胜利之后，荷兰的经济得到了迅速发展，成为“海上马车夫”，跻身于殖民大国的行列，我国台湾亦曾被其侵占过。
