综合刘大均、林忠军等易学名家的说法：《周易》本来是一本占卜的书，但经过儒家对之的改造，成为一部重要的思想经典，并被称为“群经之首”。
古代对“周易”一词的解释，众说纷纭，但归纳起来主要有两种：一种认为《周易》是周代占筮之书；一种认为《周易》是讲变化的书。英文中The book of change的译文就是取此意。
《周易》书影按现代学者刘大钧在其《周易概论》中认为，具体地说，“周”字有二意：其一指周普、普遍，即易道广大，无所不包；其二指代号，即周朝。古代常称周朝的书为周书，如《周礼》、《周语》等。
“易”字也有二意：其一指变化，从文字学看，有说“易”字的构成是“日”、“月”。“易”上为“日”，下为“月”，象征日月阴阳变化。有说“易”的甲骨文为象征将一器皿水（或酒）倒入另一器皿之中，以示变换、交易。从《周易》内容看，包含着变化的思想：如卦爻辞中，《乾》卦从初爻到上爻，“龙”由“潜”、“见”、“飞”、“亢”的变化；《泰》卦中大小、往来、平陂、往复的变化；行筮时运算而显示出数的变化，等等。《周易》中这种变化被注释《周易》的《易传》深刻明确地阐述出来。《易传》所谓的阴阳交感、天地变化的思想成为中国先秦辩证哲学中的精粹。故“易”有变化之意。在《易经·系辞上传》中有这样一句话可以提供佐证：“是有圣人之道四焉，以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占。”它包含着丰富而深刻的哲学道理、生活、生产、商业以及数学等知识。其二指古代卜筮之书的代名词。按照古书记载，有《连山》、《归藏》、《周易》三部筮书称为“三易”，故“易”是筮书专有名词。
在我们说的《易经》是由《经》和《传》构成的，所以说《周易》是一部逐步形成的著作。春秋时，就有《周易》提法，在《春秋左传》这部史书当中，多次提到“周易”，但从当时人们运用的《周易》看，包括六十四卦的卦画（符号）卦爻辞。
战国时，以解释《周易》为宗旨的《易传》成书。《周易》、《易传》并称为《易》，如《庄子》所谓“易以道阴阳”、《荀子》所谓“善为易者不占”之“易”，包含了《易传》。
西汉以后，汉武帝为了加强中央集权制，采纳了董仲舒“独尊儒术”的建议，把孔子儒家的著作称为“经”。《周易》和《易传》被称为《易经》，或直接称为《易》。自此以后，《周易》、《易经》、《易》混合使用，有称《周易》，有称《易经》，有称《易》，其实含义一致，均指六十四卦及《易传》，一直沿用到今天，仍然没有严格区分。有的学者为了区分《周易》经传之不同，称六十四卦及卦爻辞为《周易古经》，称孔子儒家注释《周易古经》的10篇著作为《周易大传》。
