“父母之命，媒妁之言”是中国长期存在的婚俗体现，指婚姻是由父母做主并通过媒妁来缔结婚姻。“父母之命”指在儿女的婚姻过程中，一切与对方交往上的事情，都由父母出面解决，婚姻由父母做主，父母对儿女的婚姻具有决定权。“媒妁之言”指在婚姻过程中，与对方认识和交涉的有关事情，主要是听取媒人的意见，依靠媒人在其中周旋。从“媒”字的本意看，意思是谋合；“妁”字也有“谋”的含义，同时也有“酌”的意思。媒妁就是对两家两姓的男女进行谋合、斟酌，促其合成两姓之好。
媒妁之言在《诗经》中就已经有所反映，《诗经》中有几篇都和媒妁之言有关，《卫风·氓》说：“匪我愆期，子无良媒”；《齐风·南山》说：“娶妻如之何？匪媒不得”；《豳风·伐柯》说：“伐柯伐柯，匪斧不克。取妻如何？匪媒不得”。所以后世又称媒人为“伐柯人”，也有把提亲称为“伐柯”，称作媒为“执柯”。《诗经》以后，古代的多部著作也有对“媒妁之言”的描述，媒妁之言成为决定作用，无媒不婚。《风俗通》曰：“女娲祷祠神，祈而为女媒，因置昏姻。”认为中国最早的媒人是女娲。《周礼》、《吕氏春秋》诸书中，记载上古时于仲春之月设太牢祭礼高禖的活动。《礼记》和《战国策》中都分别有无媒不婚的话语：“男女非有行媒，不相问名”；“男女无媒不交”（《礼记》）。《战国策》中甚至还出现了“处女无媒，老且不嫁”的话语。
古代的“媒”有多种不同的称呼，除上述的“伐柯人”外，还有“冰人”或“大冰”，又称媒人为“月下老人”，或简称“月老”。
元代王实甫在唐代元稹《莺莺传》的基础上，创作了元杂剧《西厢记》，剧中极力撮合张珙、莺莺成其好事的丫环红娘，因其活泼伶俐的性格和助人为乐的精神，受到世人的喜爱。因此，后人又称媒人为“红娘”。明清时期有“媒婆”一词，也用以指称媒人。
在封建时代，讲求孝道，由父母根据自己的看法处理儿女的婚事是天经地义的，所以“父母之命”的绝对权威是不容置疑的。因为在古代婚姻更多的是作为宗法社会延续宗庙，“不孝有三，无后为大”。所以《礼记》说：“婚姻者合二姓之好，上以事宗庙，下以继后世。”婚姻是两家之间的行为，缔结婚姻的目的是为了继承祖宗的香火，延续本家族的血脉。在这种观念下，婚姻只不过是对上和对下联结世系的一个桥梁。在这种观念下，子女如果对自己的婚姻表示不同意见，就被认为是不合礼法，所以只有听任父母对婚姻的安排，所以在春秋战国时期我国就已经有对不遵守父母之命的婚约轻视，如《孟子·滕文公下》中说：“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之。”
父母之命和媒妁之言并不是一开始就存在的婚姻状态，在人类社会的早期，人类的恋爱是自由恋爱，只是中国古代进入宗法社会以后，父母之命和媒妁之言成为缔结婚姻的手段，并且成为唯一被社会认可的手段。
