他生于17世纪爱尔兰一个有权有势的大公爵之家。在这个权贵之家，唯有他不想成为达官贵人。父亲将他带到一处旷野，指着漫天飞舞的纸片说：“你看到没有，这个时代已经刮起了一股风，任何东西都得随风而走，在这股风中，个人的力量是很渺小的，我看你还是跟你的哥哥们一样，去政府谋个一官半职吧！”
他说：“可是，爸爸，我发现，空中有一只小蝴蝶，尽管它是那么弱小，可它为什么就不跟风一起飞呢？”他的父亲看到，空中还真有一只蝴蝶正在逆风飞翔，尽管风将它的翅膀吹得歪歪斜斜，但它始终在向着自己的方向飞翔。于是，他的父亲叹了口气说：“孩子，你是一个有着自己独立思想的人，只是，今后你会为此付出很多，既然你想当一只不顺从的蝴蝶，那么我答应你的选择！”他的父亲只好送他去英格兰读书。
可是，在学习期间，却没有哪个老师喜欢他。主要原因是他不但笨，而且还不听话，很多在别人眼里再简单不过的事情，他也要向老师问个不停，并且，还老是怀疑老师给出的答案。很多次，老师讲课时，因为他的怀疑，而不得不停下来耐心地跟他解释。
有一次，老师讲到黄色混入蓝色即变绿色时，他睁着一双疑惑的大眼睛，问：“您说的是真的吗？”老师说：“这是谁都知道的道理！”他再问：“那您有没有亲自做过试验呢？”老师很不耐烦地说：“如果你不相信，那你就去做试验好了！”
谁知道，他还真的去试验室，取了黄色和蓝色两种色料，并将它们混在了一起，结果绿色出现了。这时，老师得意地望了望全班同学，然后对着他做了个鬼脸，全班同学顿时哄笑了起来。只有他不笑，他还是疑惑地瞪着那盆绿色的颜料发呆。老师问他：“这下你应该明白我说的话是对的了吧？”他点了点头后，又摇了摇头说：“这次，您说的确实是对的，但不能证明您说的话永远是对的！”老师瞪着双眼狠狠地对他说：“你，真是一个不听话的家伙，这样下去，你一定会吃亏的！”
还有一次，老师说：“空气和氢气在一定比例下，遇到火花会爆炸。”他当即问道：“您说的是真的吗？”老师说：“难道你没看到吗，你现在学的化学书上就是这么说的。”他瞪大眼睛说：“可是，我没有亲眼见到，还是有点不相信！”老师说：“你该不会又要亲自做一下实验吧？”他说：“是的，我正是这样想的。”老师的脸变色了，说：“这可不是闹着玩的，弄不好你会受伤的。”可是他固执得很，说：“难道仅仅因为怕受伤，就放过这个不知是对还是错的答案了？”
那次的实验，不但将他的眉毛全烧光了，还差点毁了他的眼睛。这样的事情于他不下千次。可他从来就没有退却过。有一次，他决定做一个试验，他想，如果将盐酸滴到紫罗兰花瓣上，不知是个什么结果。老师连想都没想就对他说：“这个试验将没有任何意义，因为结果我早就从教科书上得到了，盐酸对紫罗兰花瓣不起任何作用！”
但固执的他还是坚持做了这个试验。他把一滴盐酸洒到紫罗兰花瓣上后，不一会儿，花瓣竟由紫变红了。这个结果不但使他很惊奇，也使他的老师很惊奇。他又用其他各种酸性溶液做同样的试验，结果紫罗兰同样都由紫色变成了红色。
这一发现使他大为兴奋，后来，他又用碱做试验，发现碱也能使紫罗兰改变颜色。就这样，他发明了鉴别酸与碱的指示剂——石蕊试纸，为科学研究工作带来了很大的方便。他就是伟大的科学家——波义耳。波义耳还根据实验阐明了气压升降的原理，并发现了气体的体积随压强而改变的规律，后来在物理学中被称为“波义耳定律”。
波义耳常常跟自己的学生们说起，自己小时候看到的那只逆风飞翔的蝴蝶。他说，风儿可以吹飞一张大纸，以及更多更重的东西，却无法吹跑一只弱小的蝴蝶，因为生命的力量是不顺从。也正是因为不顺从，才让生命有了力量！
