磁悬浮列车是一种没有车轮的陆上无接触式有轨交通工具，时速可达到500千米。它是利用常导或超导电磁铁与感应磁场之间产生相互吸引或排斥力，使列车“悬浮”在轨道上面或下面，作无摩擦的运行，从而克服了传统列车车轨粘着限制、机械噪声和磨损等问题，磁悬浮列车还具有启动、停车快和爬坡能力强等优点。
1922年，德国工程师赫尔曼·肯佩尔提出了电磁悬浮原理，1934年，他申请了磁悬浮列车的专利，并开始为人类编织一个高速乘行的梦想。
进入70年代以后，随着世界工业化国家经济实力的不断加强，为提高交通运输能力，以适应其经济发展的需要，德国、日本、美国、加拿大、法国、英国等发达国家相继开始筹划，进行磁悬浮运输系统的开发。很快，取得了令世人瞩目的进展。
1962年，日本开始研究常导磁浮铁路。此后，由于超导技术的迅速发展，从70年代初，开始转向研究超导磁浮铁路。1972年，第一次成功地进行了2.2吨重的超导磁浮列车实验，其速度达到每小时50千米。1977年12月，在宫崎磁浮铁路试验线上，最高速度达到了每小时204千米，到1979年12月，又进一步提高到517千米。1982年11月，磁浮列车的载人试验获得成功。1995年，载人磁浮列车试验时的最高时速达到411千米。1990年，为了进行东京至大阪间修建磁浮铁路的可行性研究，开始建设山梨磁悬浮铁路试验线，1996年，首期18.4千米长的试验线全部建设完成。
1968年，德国开始对磁浮铁路进行研究。研究初期，常导和超导并重，到1977年，先后分别研制出常导电磁铁吸引式和超导电磁铁相斥式试验车辆，试验时的最高时速达到400千米。后来经过比较认为，超导磁浮铁路所需的技术水平太高，短期内难以取得较大进展，遂决定集中力量发展常导磁浮铁路。1978年，政府决定在埃姆斯兰德修建全长31.5公里的试验线，并于1980年开工兴建。1982年，开始进行不载人试验。1983年，列车的最高试验速度达到每小时300千米。1984年，又进一步增至400千米。
英国对磁浮铁路的研究，相比于日本和德国，起步较晚，从1973年才开始。但是，英国是最早将磁浮铁路投入商业运营的国家之一。1984年4月，伯明翰机场至英特纳雄纳尔车站之间一条600米长的磁浮铁路正式通车营业。旅客乘坐磁浮列车从伯明翰机场到英特纳雄纳尔火车站仅需90秒钟。令人遗憾的是，在1995年，这趟一度是世界上唯一从事商业运营的磁浮列车在运行了11年之后被宣布停止营业。
试想，一个旅行者要出行到1000千米以外的地方，如果坐飞机，加上到机场的时间大约五六个小时，而乘坐磁悬浮列车，只要两三个小时，相当快捷！在拥挤的大城市，由于磁悬浮列车是“飞”在轨道上的，无机械接触、噪声低，而且高速、安全、平稳，不污染环境、节省能源，所以是一种理想的绿色交通工具。
