相传，在世界上最早使用麻醉术的是我国汉代杰出名医华佗。据《后汉书》记载，华佗能够施行腹腔内手术，例如胃肠道手术。事前让病人调服一种称为“麻沸散”的麻醉药物，会暂时失去知觉，接受手术时丝毫不会感到痛苦。有一次，华佗给一个剧烈腹痛的人看病，病人两脚屈起，手按肚子，不断呻吟。华佗诊治后认为这是一种肠痈症。由于看病太晚，吃药、针灸都已无济于事，只能开刀把溃烂坏死的肠子除掉。于是他给病人服了“麻沸散”，使病人失去知觉，立即作剖腹手术，割去溃烂的部分，用线缝好伤口，涂上药膏，不久伤口愈合，不到两个月完全恢复了健康。
今天，虽说“麻沸散”这个麻醉药已经失传，但是，从历代传下的历史资料看，有关华佗使用“麻沸散”施行麻醉的事，并不像讹传。现代麻醉药中有一种叫东莨菪硷者，正好是中药麻醉药物洋金花的主要成分。那么，洋金花是不是华佗使用的“麻沸散”呢？这还值得进一步考证。
18世纪的最后一个年头，在现代医学麻醉发展史上，曾出现过一次有趣的事情：戴维这位鼎鼎有名的英国大化学家，向医学界推荐了一种鲜为人知的麻醉药。有一次，一连几天戴维被牙痛折磨得难以忍受。一天，当他来到一间化学实验室里，奇迹发生了。戴维的牙痛消失了。他感到惊讶，这是怎么回事呀！当他走出实验室时，阵阵牙痛又“东山再起”。于是他又重新走进这间实验室，牙痛又消失了。毫无疑问，这间实验室里的某种化学物品具有神奇的止痛作用。他开始审视这间屋子，屋子里的确弥散着一种化学气体。“氧化亚氮！”几乎所有屋子里的人都高兴地叫出声来。
戴维不愧是有科学头脑的学者，他又细心地反复进出了好几次，而且将氧化亚氮这种化学物品止牙痛的效果与过程，一一详细地记录下来，并郑重其事地向医学界推荐这个药品，建议将它在外科手术中用来止痛麻醉。但是这个建议并没有让人重视，氧化亚氮这个麻醉剂失去了一次崭露头角的机会，仅仅是“昙花一现”便让人遗忘了。
氧化亚氮在沉默整整40年以后，不知什么缘故，阴差阳错地被一位美国化学家考尔顿重新注意到。他发现这种化学物品被人吸入后，开始人会出现一阵子莫名其妙的兴奋，甚至哈哈大笑，不能自控，随即又会让人昏昏欲睡。考尔顿的研究重点偏离了正确方向。他认为与其说它有止痛麻醉的作用，倒不如说它具有出众的“催眠作用”。恰恰在当时的美国社会上大力推崇所谓的催眠术。考尔顿来劲了，他想借助氧化亚氮发笔小财。他于1844年11月，开始了这项别出心裁的经营。
考尔顿携带着氧化亚氮，风尘仆仆地来到美国东北部的哈特福德城，贴上不少五彩缤纷的宣传广告。上面写着诱人的话语：
“你想解除忧伤与烦恼吗？来深深地吸上几口氧化亚氮吧！你想舒舒服服地睡上一觉吗？氧化亚氮可以帮助您！”考尔顿和他的同伙人大声嚷嚷道，“来吧！来吧！花上一角五分钱，你可以尝试当一回神仙！”一个毛头小子，兴致勃勃地冲开围观的人群挤到了考尔顿的面前：“我来试一下！”说着，朝考尔顿手里丢上一角五分钱。考尔顿打开盛放氧化亚氮的罐子，气体直朝这个小伙子鼻子里钻去。人们拭目以待地看着他的神情变化，究竟能不能催眠呀？突然，由于吸入药物数量不足，反而引起兴奋。他从似睡未睡的状态中一跃而起，哈哈大笑不止，大叫大闹地冲进人群，向那些姑娘、小孩子追逐，并且重重地摔了一跤，腿上流出殷红的鲜血。人群大乱，朝着考尔顿哄笑着。一场表演匆匆收场。考尔顿无颜地卷起物品匆匆逃离。氧化亚氮又多了一个引人注目的雅号“笑气”。
考尔顿灰溜溜地回到寓所不敢出门，第二天突然听到“砰！砰！”的敲门声：“考尔顿先生在吗？”一个男子的声音。“先生您是？”考尔顿打开门，迷惑不解地看着这位中年来客。“我想同您合作，进一步研究氧化亚氮的止痛作用。”原来，在考尔顿那场不体面的表演时，观众中有位男子，就是这位来访者，他名叫威尔士，一位美国牙科医生。他看了表演想到或许这玩意儿有止痛作用，这个想法竟然又回到当年戴维的老路上来了。一次友谊的合作开始了。谁来当病人呢？威尔士正好自己有颗病牙要拔除，他的助手担任拔牙医师，考尔顿成了麻醉师。威尔士连续吸进好几口“笑气”，进入了半睡状态，他的助手用拔牙钳干净利落地拔下了病牙！“痛吗？”考尔顿焦急地问道。“不痛！太妙了，我宣布从今起拔牙可以不痛了。”威尔士兴奋地叫道。接着，威尔士采用“笑气”麻醉，连续为十几个病人拔牙，效果令人鼓舞。于是他信心百倍，准备进行一次公开的试验。
1845年元旦刚过不久，美国波士顿的一家医院宽大的阶梯教室里，挤满了大批医学生和不少著名医生，他们都想亲眼看看威尔士的表演。一位牙病病人被请到教室前边的讲台上，安稳地坐上椅子。威尔士取出“笑气”让他吸入，然后为他拔牙。谁知道由于吸入量不够，急于求成，反而弄巧成拙，病人在拔牙过程中大叫疼痛。于是，教室里顿时哄笑四起，威尔士被当做骗子赶出医院。他的处境比考尔顿还狼狈不堪。
“笑气”真的不行吗？并非如此，看来是麻醉效力还不够大。是不是还有更出色的麻醉药呢？医学家们对寻找麻醉药有了浓厚的兴趣。
摩顿，这位威尔士的助手，在看到威尔士的失败后，寻找新麻醉药的念头油然而生。他记起了另一位化学家讲起过的一件事：这位化学家与人玩牌，他们一边打牌，一边给炉灯添加酒精照明。不知谁拿错了瓶，将另一瓶药液倒入了燃炉中。顿时屋子里弥漫着一股诱人的清香，让人感到舒适。不一会，这位化学家与其他打牌人，一个个都昏昏睡去，好久才醒来，过后一瞧，那瓶药液上标着醒目的名称：乙醚。
摩顿吸取了威尔士失败的经验教训。他不鲁莽行事，而是一次次地在狗身上做试验，私下又试用于不少病人，到了万无一失的时候，才向医学界公开。
1846年10月16日，是一个不平凡的日子。还是在赶走威尔士的那所医院里，摩顿要在这里向世界宣布他的成功创举。时光在一分一秒地过去，作为这次手术的主刀医生华伦医生已等得有些不耐烦了，那位患有下腭部血管瘤的病人也在东张西望，可是摩顿却不见人影。
“准又是个骗子，还不是像威尔士一样蒙人。”有人在冷言。“我想他大概有别的约会吧。”华伦医生居然冒出这样一句话。几乎所有在场的人都认为摩顿临场胆怯，不会再来。华伦医生也准备在没有麻醉的情况下为病人开刀。而病人呢？惊慌地躲到一角。“且慢！”摩顿洪亮的声音顿时惊动了全场。只见他从容不迫地开始用乙醚为病人施行麻醉。手术室里弥散着阵阵乙醚的清香。当华伦医生一刀下去时，病人毫无知觉。“成功了！”全场所有的人高兴地呼叫着。成功了！手术无痛的年代真的来临了。戴维、考尔顿、威尔士以及摩顿，在人类寻找麻醉药的艰难征途上都作出过贡献，尤其是摩顿用乙醚获得巨大成功，为麻醉术的崛起创下不可磨灭的功勋。从此以后麻醉术进入了崭新的时代，许多出类拔萃的麻醉药物，许多引人入胜的麻醉技术不断涌现。
