为了揭示创新现象，研究者根据创新的程度不同对企业的技术创新过程进行了分类。按照创新强度的不同，技术创新可以分为渐进性创新（Incremental Innovation）和突破性创新（Radical Innovation）（Mansfied，1968；Freeman，1977）。渐进性创新又称为演化性创新、持续性创新，突破性创新又称为重大创新、破坏性创新、革命性创新（Clark，1982；Darpa和Frank Fernandez，1999）。
3.2.1 渐进性创新
渐进性创新指的是在现有技术轨道上对现有产品的相对较小的改进，以进一步挖掘已有技术的潜能，它常常能够强化现有公司的优势和创新，特别是能够强化已有企业的组织能力。渐进性创新用技术进步的S曲线表示是沿着一条性能S曲线迁移的顺轨型技术创新，渐进性技术创新涉及现有的技术轨道的提炼、改进和利用（Hollander，1965；Myers和Marquis，1969）。渐进性创新不是单纯地以技术变动的幅度作为评判的标准，有时也以技术所带来的企业、竞争格局、产业的变化大小作为衡量的标准。同样的技术创新对不同的企业来说创新的类型也会不同。例如数码相机对于索尼公司是一种渐进性的创新，但是对于柯达公司就是一种突破性创新。此外，虽然一次渐进性创新对企业和产业变化的影响不是很大，但是有时随着时间的积累，渐进性创新的累积技术经济效应也是巨大的。渐进性创新由于风险小、技术难度低是企业经常采取的一种创新类型。企业管理者更擅长于渐进性创新并充当创新的追随者。但是随着技术进步的加快和全球科技经济一体化进程的推进，渐进性创新作为保持企业的现有产品的竞争优势在其他的创新者带着突破性的产品冲击现有产品的市场时，将变得不堪一击。例如石英表技术冲击瑞士的机械钟表市场时，瑞士钟表行业的工程师和技术人员却专注于机械表的渐进性创新，致使整个行业遭受了致命的打击。可见，渐进性创新只能维持一时的竞争优势，当突破性创新来临时这种优势可能很快就不复存在了。企业要保持长期可持续的发展必须既擅长渐进性创新又精通突破性创新。
3.2.2 突破性创新
突破性创新一词是由英文“Radical Innovation”意译得来的，在希腊语中，“radical”的本意是“根源”的意思，所以突破性创新有时也译为根本性创新、重大创新、破坏性创新Christensen（1997）认为根本性创新和破坏性创新是根据不同依据进行的分类。等。虽然我国长期以来企业突破性创新的实践和学术研究都非常的匮乏（张洪石，2005），但是国外学者近年来对突破性创新的研究兴趣日益增加，众多学者对突破性创新进行了相关的研究，不同学者也从不同的角度对突破性创新进行了描述。创新鼻祖熊彼特认为（1934）破坏性创新是运用与以前完全不同的科学技术和经营模式，以创新的产品、生产方式和竞争形态对市场和产业做出的天翻地覆的改造。它能开启新的市场和潜在的应用（Dess，Beard，1984），给现存企业带来巨大的困难，但是它是新企业成功进入市场的基础。同时突破性创新是一个大范围的取代现存的即使是最成功的产品的过程（Frank Fernandez，1999），常常导致新产业的出现（Lew Elias，2000）。突破性创新是一种带来全新的产品性能特征或者性能特征大幅度提高、成本大幅度下降的创新（Richard和Leifer，2000；Vadim和Kotelnikov，2001）。与渐进性创新相比，突破性创新是非线性、高速度、不连续的（George Por，1999；Perry Glasser，1999）。Dosi（1982）认为突破性创新是一种替代旧的技术轨道，建立新的技术轨道的创新，而渐进性创新是沿着某一轨道进行性能提升的创新。
当一种不同于原有技术A的新技术B的新思想出现后，首先要进行突破性的创新，尽管基于A技术的创新产品可能在开始阶段要比旧技术A的产品技术水平低，产品的性能指标不如前一代产品。例如电子管收音机最初不如晶体管收音机的音质好，但当解决了电子管技术的主要技术障碍之后，新产品经历了一个技术水平与产品性能快速提高的时期，直到产品的性能改进的余地降低，企业开始进入到渐进性创新的阶段。当新的技术C出现，新一轮技术替代重新开始，当新技术C的产品性能超过新技术B的产品时，新技术C的产品开始替代技术B的产品，技术B的渐进性创新结束。
3.2.3 渐进性创新与突破性创新的比较
3.2.3.1 思维模式不同
遵从现有市场标准的渐进性创新与替代它们的突破性创新之间的区别是关键的（W。L。Miller和L。Morris，2005）。渐进性创新是在现有的技术知识、市场知识、生产基础之内发生的小幅度的创新，它没有向企业经营的根本性战略及其假设进行质疑和挑战。如果把连续性创新的范围形象化为圆，渐进性创新就是发生在这个边界之内，当客户未来的需求在现有的产业结构内部能够得到满足时，逐步的改进、更迅速的集中以及更加专业化的渐进性创新是适用的。因此，渐进性创新的思维模式是一种集合性思维模式。
但是，与以往的产品和服务相比，突破性创新提供了与以往完全不同的性能特征，因此需要获得新的用户与新的技术能力的知识，这些新的知识如果你仅仅查看内部是得不到的。突破性创新是从基本不同的新知识向外扩散，扩散的方向是一维或多维的。突破性创新不是简单意义上的变化，它是以深入系统的方式带来变化的，这种变化是基本的、意义深远的。它影响的不仅是产品和服务，而且还影响到与产品和服务的使用、分配的价值链相关的基础设施，有可能涉及数十个甚至数百个相关的企业和众多的产业。突破性创新由于着眼于与客户的未来需求，而这些需要又是模糊的、不清晰的，所以突破性创新过程是一个创新企业与用户相互依赖的学习过程，在这个过程中，用户必须体验那些有可能决定什么是具有未来价值的技术，创新过程不仅被技术本身所驱动，而且还被技术如何使用所驱动。
3.2.3.2 两种创新的技术发展水平的波动不同
突破性创新在刚刚出现时，其产品性能指标可能比旧的技术产品要差，但是突破性创新的技术水平变化非常快，经常能够迅速地赶超旧的技术，所以两种创新不仅仅是沿技术轨道的先后顺序不同，它们在创新过程中，技术水平的变化速度也是明显不同的。因为技术改进方案的变化或工艺创新的余地较大，新技术可能出现产品性能和技术水平的较大波动。渐进性创新由于重大的产品创新和工艺创新已经结束，只能对已有的技术进行有限的改进，所以其技术曲线是逐渐上升的平滑曲线。不管怎样，有潜力的新技术会替代已有的旧技术。
3.2.3.3 两种创新的综合比较
此外，渐进性创新与突破性创新在创新的目标、组织结构的要求、领导模式等都不同。
本书认为突破性创新与渐进性创新并不是截然对立的。突破性创新的主导地位的确立可能需要在新的知识基础上的大量的、不断的渐进性创新的积累，这样突破性创新的知识体系才能逐渐地建立和完善起来，例如个人PC在发展初期直到形成主导设计之前经历了很多的渐进性创新，如鼠标的发明、下拉式菜单、多重界面隐藏、显现等。同时，渐进性创新也需要不断地在新的突破性创新的基础上进行，如果没有不断的突破性创新的“侵入”，某一知识基础上的渐进性创新终归会趋于技术发展的极限而不能持续进行下去，但是突破性创新却总是能够给渐进性创新带来新的发展基础和新的发展方向。所以，企业的创新过程是一个渐进性创新与突破性创新交替往复和相互渗透的不断发展的过程。
