释囚斩白蛇
一转眼，刘邦在亭长的官位上干了整整十八年。这时已是秦始皇执政的晚年，全国政局动荡不安。为了征讨匈奴、建筑长城、驿道、阿房宫以及骊山皇帝陵，秦始皇下令从全国征调大批劳役。
很快，征调劳役的命令也下达到了沛县，县令不敢怠慢，立刻清点名册选出一批身强力壮的劳役，共有五百多人。不过，由于这次的工作是建筑骊山陵，工作十分危险，再加上人民普遍对过多的劳役反感，因此要派遣一个能力强的人负责领队，如果有人中途逃跑，领队也要连坐论罪。县令经过一番考察，最后决定由刘邦出任领队。刘邦不敢违令，只得硬着头皮出发了。
由于年复一年的徭役使人不堪重负，环境恶劣，生活条件差，劳动强度高，无异于人间地狱。在那些服徭役的人当中，许多人有去无回，惨死在工地上。一听说要到骊山修建秦始皇陵，劳役们一个个心惊肉跳，刘邦也叫苦连天，但是也一天不敢耽误，立即起程。
萧何一行人和吕雉都来送刘邦，看到自己的好友和家人，刘邦叹息说：“宁做太平狗，不做乱世人。”前途渺茫，生死难料，他心中第一次对秦朝朝廷充满了不满和愤恨，并带着这种愤恨上路了。
一路上劳役都蠢蠢欲动，想方设法逃跑，刘邦已经很难控制局面了。走了一天后，刘邦清点人数，发现已经少了十一个人，剩下的也人心浮动，伺机逃跑。刘邦心里不由得犯起嘀咕：“照这样的逃法，即使赶到目的地也差不多逃光了。到那时，我还不是死路一条。”他心里权衡了一下，觉得自己不能做了骊山陵墓的牺牲品，必须作出决定……
队伍走到丰西泽中亭，天近黄昏，刘邦就让劳役们停了下来，自己一个人坐在路边喝起酒来。挨到夜色苍茫，刘邦站起来，把酒瓶摔在地下，挨个解开押解劳役的绳索，劳役们都露出惶惑的神情，刘邦对他们说：“我也不愿意让你们去骊山送死，你们都逃吧，从此以后，我也要远走他乡。”犯人们听了，一哄而散，其中有十几个劳役迟疑着不肯走，刘邦问：“你们为什么不快逃呢？”一个人说：“这世道，我们也不知去哪里。我们知道你是个大好人，要不就跟随你吧，你去哪里我们就去哪里。”刘邦想了想，叹口气说：“也好。”
天已经黑透了，刘邦借着酒胆，带着那十几个人在泽中亭的小路上摸索着前进。走到一半，他们就看到一只手臂粗的白蛇盘在路中央，在月光下十分显眼，许多劳役吓得倒退，还有人说：“咱们还是往回走吧，我从来没有见过这么大的蛇。”刘邦醉酒尚未清醒，大声喝道：“男子汉大丈夫，还怕有蛇挡路？”说着，趋步上前，对着大蛇就是一剑，把大蛇拦腰斩成两截，跟随的人欷歔一片。
斩断大蛇后，刘邦带他们穿过去，一口气跑出好几里。其中一个劳役很有见识，他觉得刘邦为人侠义，还有胆识，跟着他也许以后会有生路，就杜撰了一件怪事：昨晚有人走到斩死大蛇的地方，发现一位老婆婆蹲在那里哭泣。那人就问老婆婆：“您哭什么呢？”老婆婆回答：“刚才有人杀死了我的儿子。”那人问：“您的儿子为什么被杀？”老婆婆手抹眼泪，对那人说：“我的儿子原本是白帝的儿子，他变成蛇，挡在路中央，刚才被赤帝的儿子杀死了。”话刚说完，老妇人就消失得无影无踪了。
大家听后都觉得非常奇怪，他们仔细琢磨老人的话，最后都觉得白帝之子就是那条被杀了的白蛇，赤帝之子则是刘邦。经过这番遭遇，劳役们相信刘邦是天生的神人，跟着他一定能成就大业，因此更加坚定了追随他的决心。
刘邦趁势起兵
刘邦放走了劳役，自己也躲了起来，沛县县令受到了责罚，所以下令追捕那些劳役和刘邦。刘邦知道官府早晚有一天会追拿自己，便想起义，但是自己手下一共才100多人，身单力薄，只能等待机会。
这时，陈胜、吴广在大泽乡起义，全国各地纷纷响应。眼看着秦王朝就要覆灭，一些地方官员害怕农民起义成功之后，会杀了他们，便也起兵响应。但有的地方官是口里说起义，暗地里不动，持观望态度。这类人属于墙头的草，那一边风硬往哪一边倒。沛县县令就是这样的人。
这几日，沛县县令一直惶恐不安，几乎每夜都被噩梦惊醒。最后县令想来想去，也没有找到什么良策。于是，他狠了狠心，对自己说：“性命攸关，自保才是上策，还是响应陈胜吧。”
县令主意已定，立即邀来萧何、曹参。县令说出自己的想法，然后问两人：“你们的看法如何？”萧何想到这是一个很好的机会，马上说：“我们同意大人的意见。不过……”说着看了看曹参，曹参领会了他的意思，接过话头说：“你是秦朝官吏，如果由你领头举事，恐怕不能服众。要举事，最好是召集逃亡在外的人，他们有几百号人，人多势众，大家不敢不听。”县令以为有理，这样既可以争取主动，又不使自己处于风口浪尖，万一失败了，至少可保全性命。县令问：“谁合适呢？”萧何说：“刘邦。”
那时，樊哙已经悄悄潜入县城打探消息，在曹参处等候，从县令那里出来，萧何对曹参道：“你直接去找樊哙，让他赶快通知刘邦，立刻起事；我负责通知夏侯婴等人。”说完，两人分头行动。
樊哙得到消息以后，赶紧回去向刘邦报告了情况，刘邦终于等来了机会，大喜，说：“兄弟们，终于熬出头了，咱们就要离开这山旮旯了。”立即带领队伍出发，日夜兼程，赶至县城城门，与夏侯婴等人会合。
可是，不知为什么，城门紧闭，禁止通行。刘邦等了半天不见人影，在城门下大骂：“萧何这小子搞什么鬼？”
原来，县令接到机密消息，说局势即将得到有效控制，希望沛县加强戒备，严防暴徒逃窜。县令本来就是没有胆量之人，一说局势被控制，马上就决定取消原定计划，暗暗庆幸自己没有误入歧途。他命令封锁城门，叫人把守城头，又派人加紧搜索萧何、曹参，欲将他们诛灭。刘邦在城外苦苦等候，还不知道自己被县令忽悠了。萧何、曹参见事态严重，偷偷翻过城墙，与刘邦等人会面，把事情始末告诉了刘邦。
关键时刻，刘邦倒是显出将帅风范，他想了想说：“沛县百姓都是我的父老乡亲，一个县令是阻挡不住我进入沛县的。”接着叫人找来笔帛，提笔写道：“天下苦秦久矣。今父老兄弟为县令守城，但各地诸侯并起，即将杀至沛县。今倘若与父老兄弟共诛县令，于青年中选择可立之首领，响应诸侯，则父老兄弟家室无恙。不然，父子徒遭杀戮。”刘邦肚子那几滴墨水倒是派上了用场。他写完，抽出一箭，裹住玉帛，射到城头。城头上的人看了，顿时倒戈。城中奔走相告刘邦那几句话，众人听了，打开城门，迎接刘邦。刘邦率领众人冲入衙门，几乎没有遇到阻拦就斩下县令首级。
接着，众人又准备推举刘邦为沛公，领导大家起义。刘邦推辞说：“我何德何能，根本无力担此重任。沛县豪杰应有尽有，希望大家重新找一个人来担当此任。”但是，所有人都说他是赤帝之子，此番领导起义，乃是天意。刘邦见众人确实是真心推举自己，便当仁不让地坐上了沛公之位，领导百姓祭旗反秦。
也许刘邦起义之时确实未曾想到自己将来会登基称帝，不过，当他走出第一步时，便已经身不由己地卷入了群雄争霸的洪流。
