春秋五霸里，宋襄公是继齐桓公之后的第二霸，但他也是争议最大的一位霸主。纵观宋襄公一生，可以用四个字总结“志大才疏”。如果一定要加一点儿褒义的评价，那就是“仁义”吧。他登位之初，就曾死活要把王位让给哥哥目夷。在上古时代，禅让是美德，但在春秋时代，这样的举措往往被视为“傻里傻气”。
可能也正因为如此，司马迁老先生才会慷慨地把宋襄公塞进春秋五霸里吧。
霸王之梦
齐桓公死后，齐国势力逐渐衰落，楚成王成了事实上的春秋霸主。说是“事实”，是因为没有得到周天子的册封，跟以前许多农村青年男女没有领结婚证就住在一起一样，只能是“事实婚姻”。当然，楚成王也很难得到周天子的册封，为什么？蛮夷呗。
当时在中原敢于挑战楚成王，并且对其形成有力威胁的，就只有宋襄公了。现在，我们把目光转移到位于河南商丘一带的宋国。
从地图上看，宋国位于几大姬姓诸侯国的包围之中，难有较大发展空间，也一直活得窝窝囊囊。不过，早些年的宋国也曾经阔过——在西周时，宋国在朝廷享受宾客的待遇，并且拥有不交税（不纳栗）的特权。这在诸侯国里，是独一份的。但后来宋国内乱不止，国力每况愈下，渐渐堕落为一个发展中国家，连郑国这样的小国家都不把宋国放在眼里。宋襄公登位后，力图中兴霸业。
中兴霸业开始颇为顺利。公元前643年，齐桓公病死。他的五个儿子为了争夺这一块肥肉，闹得不可开交。宋襄公呢，以齐桓公托孤的名义，拥护公子昭回国做老大。宋国太弱，宋襄公就号召诸侯国一起行动。但宋襄公人微言轻，又初登王位，除了卫、曹、邾这三个小国顺从之外，没人理他。宋襄公也管不了那么多了，带着四国联军，护送在宋国流亡的公子昭回国。枪杆子里果然出政权，齐国都城里的大臣们一见大兵压境，立刻就打开城门，拥立公子昭为新领导人。这就是齐孝公。
初战告捷，宋襄公大为兴奋。这时，他就开始憧憬霸主的称号了。做霸主多拉风，登高一呼，应者云集，连周天子都要看他的脸色说话。不过这霸主可不是自己关起门来封的，首先得有其他诸侯国承认。鉴于宋国的国情，楚国、齐国、晋国这些大国是不会买账的。总结了护送齐孝公的成功经验，宋襄公决定先团结第三世界国家，让那些小国跟自己结盟，承认自己的带头大哥身份，接下来才有与大国讨价还价的本钱。
公元前641年，宋襄公邀请滕、曹、邹、甑四个小国家的元首聚会，他的目的很明确，就是要他们推举自己做盟主。不知道是有意还是无意，滕国国君滕侯居然迟到了。而甑国国君甑侯更离谱，整整迟到了两天。宋襄公很生气，后果很严重。他听从公子荡的建议，把滕侯关进黑屋，把甑侯杀了祭河。
滕侯听到甑侯被杀的消息，赶紧派人贿赂宋襄公的手下，这才幸免于难，保得老命。
应该说，宋襄公的这种做法相当不地道。人家好歹也是一国之主，虽然国家小，但在地位上跟你宋襄公是平起平坐的。你这样一不高兴，就关的关、杀的杀，至少跟你提倡的“仁义”二字相去甚远吧？所以，当时的诸侯国几乎都对宋襄公的做法不以为然，并且有了相应的提防。就在这一年，陈、蔡、楚、郑等大国在齐国结盟，形成第一世界集团。宋襄公只能拉拢一批像卫、邾、曹、滑这样的小国家，形成第二世界集团。显然，这样的结果不能让志存高远的宋襄公满足。
第一届鹿上高峰论坛
接下来，宋襄公策划了一个更大的动作：把楚成王与齐孝公请来开会，商量结盟的事情。他敏锐地注意到，南方的楚国正在崛起，填补因齐桓公之死而空出的势力范围。他打算拉拢楚国，借助楚国的力量逐鹿中原，做到霸主之后，再利用诸侯国的力量压制楚国。计划很完美，但是有一个纰漏：楚国难道就那么好糊弄，乖乖地听宋襄公的话？
宋襄公的计划一出台，就遭到了他哥哥相国目夷的反对。
目夷是一个很有远见的相国，他一眼就看出这计划里的漏洞，说：“楚国人贪得无厌，别人避之犹恐不及，您这样引狼入室，肯定会给宋国带来灾难。”
宋襄公却不以为然。在他看来，楚国人虽然打仗比较凶悍，但到底是南蛮，智商高不到哪里去，只要自己采取胡萝卜加大棒的政策，必定能将他们收拾得服服帖帖。
就这样，宋襄公力排众议，派使者带信给齐孝公和楚成王，请他们来齐国境内的鹿上参加高峰论坛。在论坛上，宋襄公定下了歃血为盟的次序，宋襄公爵位最高，排第一位。楚成王虽然是王，但这是他自封的，实际上的爵位只是子爵，因此排在齐孝公之后。齐孝公因为登位的事情，很感激宋襄公，没说什么。楚成王对这种安排虽然不满，不过在齐国的领土上，他倒也不好翻脸，也就认了。
第二个议程是邀请诸侯国参加盟约大会。宋襄公拿出自己早已写好的信件，自己首先签名，然后拿给楚成王。楚成王一见，上面哕哕唆唆一大通，归根结底一句话——召集各路诸侯会盟。楚成王笑着说：“既然您已经签好名了，还要我们签名干什么呢？”宋襄公老老实实地说：“楚国和齐国威望很高，有您二位国君出面，那些诸侯国才会前来。”
楚成王哈哈一笑，签了。但是齐孝公见宋襄公最后才让自己签字，显然有重楚轻齐之意，托辞不签——宋襄公就这样在无意之中失去了一个盟友。可见，《细节决定成败》一类的书，办大事的人一定要读啊。
公元前639年秋天，除了齐国及鲁国之外，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国的国君都来到宋国境内的盂邑（今河南睢县西北）。总之，一时贵宾云集，张灯结彩，热闹得跟过年一样。
不小心当了俘虏
在宋襄公出发之前，目夷劝告他，鉴于楚成王的反复无常，最好还是多带些兵车，以防患于未然。宋襄公却说：“我们这次会盟，是效法齐桓公以前会盟的先例，大家都不带兵车。我作为东道主，当然不能率先破例。”
目夷说：“您不带兵车也行，请允许我带上兵车同行吧。”
宋襄公说：“你带兵车跟我带兵车有什么区别呢？”
目夷没招了。可宋襄公对他还是不放心，怕他暗地里搞鬼，有损自己“仁义”的光辉形象，就让他跟自己前去开会。目夷说：“行，我也正有此意。”
开会了，宋襄公首先站起来，说了一通感谢大家光临寒舍之类的废话后，直入主题，说：“现在天下乱得很，我们不如选一个盟主，大家一起来扶助周天子，好不好？”
好啊好啊，大伙儿纷纷鼓掌，反正鼓掌又不花钱。宋襄公把目光投向楚成王。楚成王点点头说：“一票通过。”
宋襄公心里有底了，有楚成王支持，今天这戏我唱定主角了。于是他又乐呵呵地问：“那谁来做这盟主呢？”
楚成王站了起来，桀骜地说：我是王，比你们的爵位都高，应当由我做盟主。
宋襄公见楚成王突然插了一脚，煮熟的鸭子眼看就要飞了，心里一慌，口不择言地说：“你，你那是自封的王，属于假冒伪劣产品。按照爵位，我才是最高的，理应我来做盟主！”
楚成王冷冷一笑，也不跟宋襄公废话，打了一个手势，周围的楚国随从纷纷脱下外套，露出里面的铠甲和兵器，原来这些随从都是楚国大兵扮演的。宋襄公和一帮诸侯顿时都傻眼了。看着挥舞着兵器冲自己奔来的楚国大兵，宋襄公肠子都后悔青了：当初干吗不听哥哥目夷的话呢？哪怕悄悄带一个警卫班来也可以抵御一阵子嘛——这时，目夷出现了，他来到宋襄公身边问：“怎么办呢？”
宋襄公在这危机的时刻反而不慌了，他说：“看样子南蛮不会善罢甘休，你先趁乱回都城，准备抗击敌人侵略。我留下来，估计他们也不敢把我咋样……”
趁着场面混乱，目夷突出包围，回都城去了。这边呢，宋襄公果然被楚成王扣留下来，接着大军向宋国都城奔去。来到都城，楚成王叫大兵们扯起嗓子往里面喊：“你们的大王在我手里，赶快放下武器，开门投降吧。”
上面的宋国士兵纷纷回答：“我们已经换了新大王目夷了……楚成王，你回家去吧。”
这楚成王一听，知道宋国人做好了充分准备，楚军虽然抓了一个宋襄公，看来也是占不到什么便宜了，就把宋襄公带回了楚国。没过多久，齐国和鲁国的国君都来替宋襄公说情，楚成王也考虑到，楚国要在中原完成霸业，不能杀掉宋襄公，就顺水推舟做了一个人情，放了宋襄公。
楚成王背信弃义，在会盟上欺负讲究诚信的宋襄公，这让中原的诸侯国甚为不齿，这也为他在几年后的城濮之战的惨败埋下了祸根。
不按常理出牌的泓水之战
宋襄公受了这一番惊吓，恹了好大一阵。不过，他心里一刻也没忘记称霸的雄心壮志。他听说郑国暗中向楚国示好，甘心做楚国的小弟，心里很是愤然。楚国是什么？蛮夷也。一个中原的正统诸侯国去向蛮夷投怀送抱，这不仅仅是丢了郑国的脸，还丢了包括宋国在内所有中原诸侯国的脸。是可忍孰不可忍，为了教训郑国，顺便也给楚国一点儿颜色看，公元前638年夏，宋襄公派兵攻打郑国。
小弟受人欺负，楚成王当然不能置身事外，于是便发兵救援郑国。老谋深算的楚成王并没有直接去救援郑国，而是先去攻打宋国——后来，这种战术被孙膑发挥得淋漓尽致，打得魏国一塌糊涂，史称“围魏救赵”。而且，在攻打宋国前，他还先把宋国的跟屁虫陈国收拾了一下，这样宋国就陷入了孤立无援的状态。
为了保险起见，楚成王亲自带兵，气势汹汹地往宋国而来。
目夷对楚国和宋国的实力一清二楚。他劝宋襄公不要打仗，为了宋国社稷安全，还是选择和平谈判为好。宋襄公眼睛一瞪：“笑话，楚国是一群蛮夷，我们是仁义之师，要打败他们易如反掌。且看我怎么收拾他们！”
战争不可避免地爆发了。
公元前638年初冬，泓水。
北岸，是好整以暇的宋国军队。南岸，是初来乍到的楚国军队。双方士兵隔着一条泓水，大眼瞪小眼，小眼瞪大眼，就是没有谁率先渡河。因为谁都知道，如果在渡河的过程中遭到对方的狙击，后果不堪设想。
还是楚国大兵沉不住气，不管三七二十一，渡河。看着蚂蚁一样拥挤过来的楚军，宋国目夷乐了，他悄悄告诉宋襄公，等楚国士兵刚好过河一半，首尾无法呼应的时候，狠狠揍他们！
但是没料到，宋襄公居然摇头，说：“NO。君子不困人于厄，咱们是仁义之师，不能做这种缺德事。”
等到楚军全部过河，正在乱哄哄地排队、整列时，目夷又劝告宋襄公开打，说：“敌众我寡，您再不抓住时机，咱就要吃败仗了。”
宋襄公还是无动于衷，说：“不鼓不成列，等他们排好阵形之后，我们再跟他们正大光明地干一仗。”
很快，楚军摆好阵形，向宋国军队发起冲击……这场战斗其实一开始就注定了结局：宋国大败，连统帅宋襄公都被射伤大腿，差点儿把老命丢在泓水。
泓水之战的规模很小，但在中国历史上的影响极为深远。在这之前，中原诸侯国们打仗都严格遵守周朝制定的作战约定：对阵双方各分三军依次决战，己方的左军对敌方的右军，己方的右军对敌方的左军，最后是中军对中军，鸣鼓而击之，合计较量三次。每次较量的时候，其他各军就等着看。不允许偷袭，不能攻击老人及受伤的士兵。追击逃跑的敌人不要超过一百步距离，跟踪追击不要超过九里，这都是为了表示礼节，是点到为止的意思。毕竟中原诸侯国几百年前是一家人。可楚国就不同了，这个来自南方的国家完全不按常理出牌，因此，包括宋国在内的诸侯国就不免吃了亏。
当然，这次我吃了亏，下次在战场上相逢了，我还要以礼相待，那不就成了彻头彻尾的傻子了？因此，自泓水之战后，中原诸侯国也跟着楚国的样子，学会了使用诡计。
战场上的烽烟，从此多了几分诡异的色彩。
宋襄公这个人虽然傻得有些可爱，不过宅心仁厚的他对待臣民还委实不错，所以，当他落难的时候，士兵们才会奋不顾身地保护他，不离不弃。也许他不是一个有建树的君主，不过，作为一个普通人，生活在他那样的时代，也不失为一件幸事。
