众所周知，男性性反应的个体差异较小，而女性性反应的个体差异却十分突出，变化范围相当广泛，这就导致人们努力寻求对此的合理解释。许多人提出这种变异来自男女儿童早期性发育的不同经历。儿童从很早的婴儿时期就开始存在自然的具有性欲倾向的表达方式，成年人对他们子女这类性表达的反应也存在极大差异，这将对儿童成年后的性反应具有重大影响。要想理解成年男女的性行为特点，就必须了解儿童期性行为的发展过程，这是很重要的。
(1)婴儿期性行为
大多数父母并不情愿想到婴儿和儿童是有性欲的，所以，一旦他们观察到可能解释为具有某种性含义的这类行为时便会作出强烈反应，“这太令人震惊了”或“太不像话了”，于是他们试图反对和阻止这一切的发生。当然，现在已越来越深刻地理解到性行为将在儿童期按照以下顺序逐步发展：
出生时有两个信号可以作为性反应系统正常工作的指证。常常在出生后不久就见到男婴阴茎的勃起；女婴可能每几小时就出现一次阴道排泄物，偶尔多得可以使阴道口盖上一层硬皮，这与妇女在性唤起时出现的阴道润滑液是相同的。虽然许多人对正常婴儿也是具有性欲的这一观点感到吃惊，但人们也的确观察到婴儿从很早的新生儿期就可以出现肌紧张、四肢僵硬、颊面潮红、呼吸急促、颤抖和突然的松弛，旋即进入睡眠。这与成人的性高潮何其相似！婴儿期性系统的功能活动是自发形成的，这恰恰像青春早期生殖系统功能活动的自发发生一样。人们可能想象性系统会在整个人生历程中作为一个自然的、正常的事件而平稳、持续地得以维持，然而事实并非如此，否则我们就不会见到有这么多的人在他们的性关系中遇到这种或那种形式的困难，它们无疑将干扰性系统的正常功能活动。如果婴儿时期自发的性表达受到干扰和限制，肯定会对婴幼儿产生深远的消极影响。
以消化系统为例，如果小孩在婴幼儿时期养成不良的进食习惯，他们在以后的岁月里将出现食欲差、偏食、消化不良、营养不良、消瘦、便秘等各式各样的问题，这些不良习惯的形成往往与父母不恰当的喂养方式有关，比如不时地给孩子添加零食，结果到了吃饭时反而没有食欲。在性问题上也是如此，世界上最善意的父母也会倾向于干涉他们子女的性表达的自然发展。一个典型的例子是没有多少人知道儿童应接受他们所需要的与双亲的密切的肉体接触，特别是与他们的母亲。许多母亲放弃哺乳自己孩子的机会，这不仅使孩子丧失了从母乳中汲取最适宜他们生长发育的营养物质的机会，也丧失了母子间肉体接触的机会。有的人为了省事，尽可能地不抱自己的孩子，任他自己孤独地躺在那里。这将使孩子失去与父母通过肉体接触而接受父爱母爱的机会。幸运的是现在开始提倡母乳喂养了，越来越多的年轻父母开始懂得父母的搂抱和抚摸将给孩子带来亲情、温暖和安全感，这对他们身心的健康发展是十分重要的。
满足婴儿的其他需要也是重要的，当婴儿啼哭时，往往是明白无误地告诉父母他们的需要或愿望，这包括经常的肉体、声音和目光的接触。父母的工作是学会解释婴儿在这一时刻的需要是什么。当婴儿的需要和愿望得到满足，婴儿就学会信任周围的世界，他们就会增强自信心并变得能够忍受挫折；相反，他们在面对世界时将充满畏惧、怀疑、憎恨和孤独感。
父母亲对婴儿探索自己身体和寻求良好的身体感受的态度也是至关重要的。比如当父母发现孩子会用手摸头发、耳朵、脚趾等部位时会表达出由衷的喜悦，露出会心的微笑；但发现孩子的手向会阴部探索时，父母显然会感到尴尬和不安了，大人无疑会立即加以干预。父母这时是以成人的感觉和标准来想象这种性活动的，所以认为孩子走得太远了，触犯了有关的禁条，其实孩子的性感受和性意识与成年人是截然不同的，这一事态的发生是极其自然的，只是求知欲的一种表现形式，是对自身进行探索的一个组成部分。父母对此的反应是各式各样的，有的只是把婴儿的手拿开，有的则迅速用毛巾把那个部位遮盖起来，有的可能打孩子的手并生气地训斥几句。如果婴儿是女性，母亲会更加恐慌，反应也是自然更强烈，尤其是孩子的父亲或爷爷、奶奶也在场时，母亲可能特别窘困不安，他们将尽力阻止或掩饰一切可能解释为“异常”的举动。父母之所以做出这种反应无疑是受到自身性观念的影响，否认孩子具有性欲，害怕孩子从小“学坏”，此外，还包括有关手淫的种种错误认识。
当一个婴儿发现他或她有生殖器官时，他或她实际上激活了性系统的主动的功能活动，但性系统要在多年之后才能在生理上达到充分的成熟，以容许正常的功能活动并伴有完美、满足、自主和乐趣的感觉。性反应系统与消化、呼吸、循环、泌尿等系统的差异并非与生俱来、至死方休，性系统的功能要经历发展和成熟的长期过程，有些人还可以选择禁欲的生活方式，如某些宗教人士那样，他们仍能在压抑他们性功能的生活方式下过着满足和有创造性的生活。然而，这种抑制的可能性不应强加给儿童，这种选择必须留待成年后再来考虑。儿童期理应自由自在地发展和体验他们幼稚的性感受。
(2)性别同一性（性别自认）
性别同一性是一个心理学概念，它指的是人们对自己性别的意识、体验和确认，是对自己性别的归类和定性。图式是认知心理学的一个重要概念，指一种心理组织和认知框架，能够引导对信息的选择、接受和加工，引导对心理行为的规划、实施和监控。每个人都有一个作为自己认知结构组成部分的性别图式，代表着依据于性别加工信息的基本心理倾向，即具有一套伴性联想，如柔弱驯服与女性相联系，刚毅好斗和男性相联系。儿童特别定性的过程是逐步掌握社会的性别图式，并把它与自我观察紧密相联系来确定自己的性别，依据自己的行为是否符合性别图式而产生的自我感受。因此，多数人的性别图式呈高度性别定型化，有的人则呈双性化。
有人认为性别同一性不是由遗传和生理结构自然决定的，而主要是由后天的性别确认和抚养方式所决定的，也就是说遗传的生物学差异仅为其形成特别的心理行为特性提供了自然前提和潜在可能；在此基础上经过父母的言传身教、小儿的模仿学习、认知发展等环境与教育的性角色社会化过程，则把这种潜在可能变成现实，掌握两性不同的活动方式，从而使自己归入两性不同的类型，获得相应的性别心理行为特征。可见教育方法和措施对性别特征的形成起着主导作用。如父母要求不同性别的儿童严格按照同性别的成年人的行为模式进行活动，而影视报刊等宣传媒介则创造了性别教育的外部条件，因此儿童的早期生活是性别同一性形成的关键时期，它一旦形成就很难改变，且制约着两性的心理行为。
性别同一性与下面要谈的性角色不是一回事，性角色是一个社会学概念，它指的是作为一个男性或女性——他或她应有的社会地位和表现形式。
(3)性角色和儿童期性行为
幼儿也将在成长过程中学习他们的非生殖器性角色，也就是说男孩该干些什么，女孩该干什么；男孩不该干什么，女孩不该干什么；男人和女人又分别该干什么，不该干什么？以这些回答为基础的信念将通过父母亲的言教和行为，以直接或潜移默化的方式逐日地传达给子女，它们将最终影响儿童的性观念和性行为模式。当然，男女性角色的概念和内涵也不是一成不变的，它将随时代的进步而有所变化。
如果父母亲意识到他们的孩子生来就像其他每个孩子一样，都具有相同的自然的性感受能力，他们就比较容易学会以平静和不干扰的态度来对待孩子的性兴趣，及正确对待孩子的性社会化过程。这反过来又确保了孩子的性心理和性生理的健康发展。自然，父母在做所有这些努力时必须按照社会所认可的行为方式进行。如教育孩子尽早了解性是一种隐私，应该尊重他人的感觉和感情。这样，孩子不仅能够自由发展，还能够学会为大多数人所遵守的行为规范。
男女孩能够同样地迅速达到性高潮的事实表明，性反应在儿童期间是一个很自然的过程，所以没有什么性别差异。然而在成年则不同，女性比男子难于达到性高潮，这主要是因为成长过程中所受的教育不大相同，对女孩来讲接受的是更为抑制的教育，所以她们形成对性的消极条件反射。
儿童的生理反应潜力很大，所以一般不存在过度问题，比如小孩整天哭喊，但不会把嗓子喊哑，若是大人同样哭喊，嗓子肯定要哑。可见孩子的耐受性很强，对孩子的一些活动完全不必担心或害怕把他们累坏了。应该正确理解他们的生理特点和心理特点，才能处理好她们所面临的问题。
(4)对性兴趣的增加
应仔细分析孩子对性的极端好奇或一而再，再而三提出的问题。孩子为什么如此好奇？为什么他或她对简单的回答不满意？这些问题中反映出来的对知识和安全感的基本需求是什么？研究表明，大多数父母倾向于认为孩子在2岁左右时不大可能吸收有关性的知识，但情况并非如此，他们像对其他事情一样有兴趣。应该让父母知道，他们子女对性领域兴趣的突然增强，或由于各种与性无关的原因造成的手淫活动的增多，往往反映出孩子存在种种焦虑，如患病、住院、家庭中意外事件的发生（如亲人去世）、父母亲的失业或离异、学习负担太重、街道上有个欺弱恃强的孩子王等。这类焦虑使他们觉得自己被压垮了，孩子会感到像疾病、死亡、失业、离异等等在某种程度上都是他或她的责任。这类压力能够明显增强其他可能已经使孩子感到有压力的因素。由于孩子还太小，所以他们还不会谈论到这些问题，于是孩子便返回自己所熟悉的自我触摸活动（手淫），这无疑会带来某种乐趣和舒适感，并使焦虑得到释放和缓解。
父母有时会对孩子们在游戏中显示出的对性的太多兴趣而感到不安。孩子们的确常玩一些科学家们所称的“性排演游戏”，如“我当医生你当护士”，“我是新娘你是新郎”。他们会按照成人世界所确认的活动方式行事，并从中感到兴趣和鼓励。有些孩子在获得一些性知识后便开始模仿，如一位男孩给邻居女孩的肚脐里放了些土，意思是把他的种子种到女孩肚子里了，然后她就可以生个小孩出来。当然，这件事不会使他们的父母感到好笑的，他们只会感到讨厌或害怕。然而对孩子们来说，这类游戏并不具有什么成人的性的含义，它只能帮助儿童健康成长，坚定地确信他们的性角色是如何与异性不同。这也给父母提供了一个机会来检查孩子们获得的信息的正确性。当然，如果孩子的年龄比较大，就应纠正孩子们的错误，告诉他们：“父亲并不是把种子种进去，种子是植物才有的。父亲所有的是精子，精子是与母亲的卵子结合而形成一个新生命的。而且孩子出生时不是通过肚脐而是通过阴道。”这样确切的知识及孩子们对直接从父母那里接受这些知识的满意，将成为孩子对自己当前性角色和未来生殖角色的自信心和自豪感的一部分，使他们得到一种安全感而不是存在种种焦虑。
由于幼儿和儿童需要验证他们所获得的任何知识，性排演游戏也就不可避免地会反复多次出现了。当成年人为此而责罚、打骂孩子时，就会给孩子造成严重的心理伤害。和蔼而严密的监督和平静的处理将使形势向积极和令人满意的方向转化，有助于孩子的创造性和求知欲的发展。在如今开放和性信息渐趋饱和的社会环境下，孩子们在漫长的成长过程中将会不可避免地遇到各种性情境，重要的是维护孩子的健康成长和个体发育的平衡，无论做什么都应是对孩子有利的，而不要顾忌别人如何议论。同样应该告诉他们的是皮肤触摸，特别是一些敏感区域的触摸或曰自慰的确能给他们带来快感，但这种快感是廉价的，因为没有费吹灰之力，只有通过艰苦奋斗获得的东西才有价值，所以不要忘记你还有许多事要学，很多事要干，很长的路要走，不要被一时的快乐蒙蔽了自己的双眼，迷失了方向，搞错了主次轻重。
(5)父母的榜样作用
在性别自认和性角色学习与巩固过程中，父母无疑是孩子心中的楷模，人们不难发现当父母相亲相爱时会给孩子树立一个好榜样，相反，孩子也会仿效坏的榜样。父母往往没有意识到孩子是如何密切、持续的观察和模仿他们，儿童通过对父母的观察学会男人和女人是如何相处的——是忠实、信任和慈爱，还是尖刻、伤害、戏弄和算计对方。父母养育的不仅仅是儿女，也是未来的其他人的丈夫和妻子，他们将把自己父母的性角色楷模带到自己的婚姻中去，所以父母的榜样作用的影响是很深远的。父母的性观念也会代代相传，产生代际影响。当父母具有和谐美满的性生活时将在他们的日常生活中得到反映，并为孩子们树立了爱情和相互尊敬的榜样，反之将产生不可磨灭的消极影响。有些父母的性态度和需求虽然积极，但由于他们自身在成长过程中始终受到压抑性性教育的影响，所以他们始终无法在性生活中得到真正的享受和温暖，他们几乎不可能从这种精神束缚中解脱出来，他们在对孩子进行教育时也不可能采取积极、放手的做法。当然，有些父母把性看作是一片甜点心，可以随意与人共享，他们的孩子也会被熏陶坏的。可见，父母在性角色上的楷模作用也将在很大程度上影响孩子未来性生活的幸福和美满。
值得注意的是父母对男孩或女孩的教育和要求往往有很大差异，对男孩的性好奇和兴趣往往比较宽容，而对女孩的性好奇和兴趣则较为苛刻并严格约束，这就从性行为的早期发展阶段埋下成年后性反应差异的种子，这也进一步说明早期性教育的影响是多么重要。
