祭足，又名祭仲，初为郑庄公时的郑大夫，是郑庄公的重要谋臣。庄公时的许多决策都出自他的建议，公子吕病逝后，他被郑庄公提拔为上卿，庄公去世后，他作为惟一的顾命大臣支持昭公忽继位。昭公刚上台，派诸大夫告聘各国，祭足奉使往宋，受宋国胁迫，被迫答应重新扶立出居在宋的昭公之弟突，他回国后设计废掉昭公，重扶突继位，是为厉公。宋国自认为扶立厉公有功，向郑国索取重赂，祭足协助厉公从外交上多方拒绝。后来在如何武力御宋及是否朝周等事上他和厉公政见不和，他坚持己见，遭到厉公的忌恨，厉公遂支持祭足的女婿、亲信大臣雍纠发动政变以除掉祭足，祭足获信后设法杀掉了雍纠，驱逐了厉公，又迎立昭公忽复位，但昭公已对祭足失去了往日的信任与感情，祭足常称疾不朝。及闻厉公袭栎（河南禹县）而居，谋图复国，遂荐傅瑕屯兵大陵拒之，不久宋、鲁、蔡、卫四国协力助厉公攻郑，祭足亲至大陵设防拒敌，四国军队不胜而归。后来在他出使齐国期间，昭公被国内政敌高渠弥杀害，昭公之弟子亹被立为君主，他回国与高渠弥同执国政。不久子亹与高渠弥被齐襄公诱杀，他又提议扶立公子仪为君，被任为上大夫，主持国政。他在外交上联络各国，郑国稍安。祭足死后，正谋图称霸的齐伟公派兵护送厉公突复国。
祭足是当时郑国政局中举足轻重的人物，他一生的活动分两个阶段：在庄公之世，他作为一名重要谋臣发挥着极为重要的作用，庄公死后即进入了政治生涯的第二阶段，他连续经历了昭公、厉公、复位昭公、子亹、子仪几个执政期，在郑国的多难年代，他是在他的后一阶段有失误、有不足，但从总体上讲来，他以自己的足智多谋兴旺了郑国，支撑了郑国。
逆转颓势、洞人心肺的过人才智
郑庄公被周桓王从朝中辞退回国，郑国官员各有不平之意，大夫高渠弥提议攻破周城，废王另立，大夫颍考叔建议隐忍岁余，等待周王悔心，祭足则提出：“二臣之言，当兼用之。”他建议在周界骚扰生事，抢收周禾，这一方案既体现了对周的报复，有驱辱立威之意；又制造了迫使周室向郑主动发问的题目，使郑在与周的对话中占了主动；另外还留有“边庭小事，郑君不曾得知”的回旋余地。庄公立即采纳了祭足的建议。伐宋之前，郑国准备建立和陈国的友好关系，以使陈在郑宋交战中保持中立。使臣到陈，陈君认为郑是离间自己与宋的关系，竟不予同意，庄公遂准备将宋、陈依次讨伐，祭足反对说，郑强陈弱，结好的主动权终究在郑国一方，他提出，“若命边人乘其不备，侵入其境，必当大获。因使舌辩之士，还其俘获，以明不欺，彼必听从。”（第六回）祭足要采取先打后拉、为拉而打、以打求拉的策略方针，这一策略对陈国示威示恩、软硬兼施，最后达禾稻之事仍耿耿于怀，他盛气问庄公：“卿公今岁收成何如？”庄公如实回答后，桓王又深相讽刺，还使人送来十车谷米，传语庄公：“聊以为备荒之资。”庄公感到非常尴尬，准备辞而不受，祭足提醒说：“王者所赐，不论厚薄，总曰天宠。”（第六回）他安排将朝臣赠送的彩帛分布于十车之上，外用锦布覆盖，出都之日，称作“王赐”，有意张扬，并带有彤弓弧矢，假称“宋公久缺朝贡，郑公亲承王命，率兵讨之。”经过祭足的这番安排装点，周王遗于郑的讽刺之物成了对郑恩宠的信物，所谓伐宋的虚假王命自然被诸侯确信不疑。
祭足的智慧还表现在能察人肺腑、洞悉人心的秘密，他因此而常赢得人们的叹服。公子吕曾向郑庄公建议立即制裁段的谋叛，庄公当众表示自己对段绝不追究，公子吕私下对祭足表示，自己很为庄公担忧，祭足对他讲：“主公才智兼人，此事必非坐视。只因大庭耳目之地，不便泄露。”（第四回）认为若私下拜访庄公，必见真情。公子吕遂至宫中私见庄公，于是制定了制服段的行动方案。辞出宫门时，公子吕感叹说：“祭足料事，可谓如神矣。”高渠弥谋杀了复位的郑昭公后，拥子亹为君，不久，齐襄公派人致书子亹，约在首至（今河南睢县东南）相会结盟，子亹非常高兴，准备带高渠弥和祭足一同前往，祭足假称有病，坚辞不去，同僚原繁问祭足，与齐结盟是国家的大好事，为什么不去协助，祭足分析说：“齐侯勇悍残忍，以大结小，必有奸谋。此行也，君臣其为戮乎？”
（第十三回）原繁笑道：“人言君多智，吾且以此试之。”不久，原繁听到了齐国杀掉子亹、车裂高渠弥的消息，他叹服道：“祭足之智，吾不及也！”祭足对人心的洞察一般是先考虑当事人的品性特点，然后考虑事情的性质和特点，最后分析具体人物在具体事件中可能采取的态度。当考虑人物品性时，他注重的是掌握事情主动权曲以求全、圆中求方的处事风格。
祭足有复杂的政治经历，他在处事和为人上策略灵活、圆于世故，然而他在处事和为人上常有自己的信念，圆滑中存在方正。
郑庄公临终前召祭足商量，说他想废掉世子忽，传位于突。
祭足过去在庄公出征时常常协助世子忽守国，他和忽是有感情的，且和忽已建立了初步的君臣关系，不愿再屈事于突，遂对庄公表示：“废嫡立庶，臣不敢奉命”。庄公说，如果立忽，我只好将突送到别国去。祭足急忙接口道：“知子莫如父，惟君命之。”（第十回）当庄公表示要传位于突时，他没有直接反对，只表示自己不敢如何，因为他未摸清庄公立突的决心大小，只好装作惧怕习惯势力的人物婉辞君意。而当庄公提及要将突安置于别国时，他马上把庄公的话定为君命，并给庄公戴上了一顶“知子莫如父”的高帽子，软逼庄公立忽。
昭公忽上台后祭足奉命使宋，宋公拘禁了祭足，胁迫他回国废忽立突，他推脱说：“寡君之立，先君所命也。以臣废君，诸侯将讨吾罪矣。”（第十回）他又把自己说成一个不敢违背礼仪、惧怕诸侯公讨的人物，想借诸侯之名威慑宋国，但宋国对祭足明确表示如果他不听从，宋将派大将攻郑，护送突入国为君，而在出兵前将杀掉他以殉军。祭足这次真的怕了，遂答应了宋的要求，并被迫为之立誓。回国后他召诸大夫至家，说明了宋国的意图和决心，与众人商定废忽立突之事，并向昭公写下联名表章，劝其下台。
之后他私下作密书致昭公，说明事情真相，表示：“主公不若权从，暂时避位，容臣乘间再图迎复。”（第十回）信末发誓道，违此言驱逐了厉公，又迎立昭公忽复位，对人讲：“吾不失信于旧君也。”
（第十一回）宋国胁迫他废忽立突，他一是重生怕死，二是想到，即使自己被杀，宋国仍然要出兵攻郑，死而无益，于是答应宋国的要求，圆滑地逃出了死窟。然而，忽是他在庄公之世就愿辅佐的君主，立突为君不是出于他的本意，后来的一系列活动表明他内心怀恋的一直是昭公忽：第一，废掉了忽又私下表白以后还要迎复，并发了誓言，后来也真的使昭公复位。第二，厉公在位时他遇事根本不尊重厉公的意见，而昭公复位后，他虽感惭愧不安，但只是称疾不朝，不曾僭权，当有军国大事，他还是出面尽力支持。第三，高渠弥谋杀了复位的昭公而拥立子亹为君，齐襄公邀子亹会盟时，他料到去后有丧身之祸却不劝阻子亹，因为子亹和高渠弥是杀掉昭公忽的人物，齐襄公杀掉二人是他所乐意接受的。
祭足是一个复杂的人物，他以自己的谋略与智慧协助郑庄公活跃于政治舞台上，在庄公之后支撑了郑国的局面，他曲以求全、圆中求方的行为方式体现了逆境中为理想目标的痛苦奋争，代表了古代士阶层的一种人格。
