秦二世赢胡亥靠奸宦赵高帮助，顺利登上皇位。百姓盼望新皇帝上台，能够革除暴政，宽以待民，哪知赢胡亥竟同乃父赢政一样残暴，而更昏庸顽劣。他一上台，便对赵高吐露治国安邦的施政纲领说：“联年纪太轻，又刚即位，民心尚未归附。先帝（赢政）曾经五次巡行各郡县，向天下显示了强大的威力，故能镇服海内。而今，如果晏然闲处，不再巡行，必然会使天下窥见朝廷势力衰弱，将无以臣服天下。”于是，公元前209年，秦二世元年初，赢胡亥为显示自己的威风，由李斯陪同，族旗连天，宫车动地，美女如云，卫队如蚁，浩浩荡荡，出巡东方。这支庞大的队伍，先到褐石（河北秦皇岛市）。然后沿海岸南下会稽（浙江绍兴市）。赢政往年所立石碑尚未刻字，赢胡亥命人撰文补刻，以颂扬赢政的功德。
夏季四月，赢胡亥返回咸阳，还是觉得皇宫舒服，遂对赵高阐述他的人生哲学说：“人生在世，如白驹过隙。我想及时行乐，听尽好听的，看尽好看的，玩尽好玩的，直到寿终为止。你看怎么样？”赵高听到这段精彩言论，当即称赞说：“太好了！这是贤明的君主才能想到的，昏庸的君王永远想不到这些，陛下的想法对极了！”赢胡亥又忽然转喜为忧说：“现在，不少大臣们和各位皇兄，对我即位很不服气，这可怎么办？”赵高凑近一步说：“这正是我想说而不敢说的话。沙丘之谋，我们虽然做得隐秘，可是很多皇子和大臣已经起疑。各位皇子都是你的哥哥，满朝大臣又都是先帝任用的，累世建有大功，他们当然对陛下继承皇位心中不服，一旦闹将起来，可不得了！我建议用最严厉的刑法，把那些不忠于陛下的人，无论皇亲国戚，还是朝廷功臣，一律诛杀，然后另选你的亲信，贫贱的使他富贵，低微的给他高官，他们自然对你忠心不二。只要把先帝的旧臣全部铲除，换上你的亲信，就可以高枕无忧、尽情享乐了。”赢胡亥无比兴奋地说：“太好了！”心里十分感激赵高为他想得这么周到。
于是开始大杀功臣和皇族成员，先把赢政的十二位皇子处斩于咸阳街头，再将十二位公主车裂于杜邮（咸阳市东北），家产全部没收。皇子赢将间与同母兄弟三人，被囚于内宫，赢胡亥派法官传旨说：“你有不臣之罪，必须处死，现在由法官行刑。”赢将间争辩说：“我对朝廷从来没有失礼、失误和失言之处，怎么叫‘不臣’？请拿出证据，再处死我！”法官说：“这些我管不了，我只奉命行事。”赢将间悲愤至极，仰天大呼三声，说：“天哪，我没有罪！”兄弟三人抱头痛哭，然后接剑自杀。
赢姓皇族成员，无不感到惊恐。皇子赢高打算逃亡，又怕全家老小遭殃，遂向弟弟赢胡亥上书，请求让他追随先帝、殉葬骊山。赢胡亥、赵高窃喜说：“好极了！他们整天处在恐惧之中，哪有工夫谋反？”立即准其所请。群臣进谏，被视为有意诽谤，一律诛杀。于是，大臣们为保棒禄，一味博取赢胡亥、赵高欢心。
赢胡亥推行亡国之政，实在细心周到。他对大臣们说：“先帝以为咸阳宫殿太小，才决定建造阿房宫。工程未就，先帝忽然驾崩，只好将民工全部调往骊山墓。现在骊山墓的大项工程基本完成，如果仍然停止阿房宫的续建，等于是在有意暴露先帝大兴土木的过失。”于是，重新恢复阿房宫的修建，一切苛政丝毫未减。赢胡亥唯恐不能亡国，又下令征调五万名会养飞禽走兽的民夫，云集咸阳东郊，专门负责饲养和训练各种犬马禽兽。每天所需的饲料太多，供应不足，便向全国大量征调，由民众千里迢迢，自行运到咸阳。咸阳周围三百里以内的谷物，不准百姓食用，统统用来饲养禽兽。呜呼“亡秦者胡也！”百姓实在活不下去了。
本年（前209年）七月，阳城（河南登封市东南）人陈胜、阳夏（河南太康县）人吴广和九百名贫苦壮丁，被押往渔阳（北京密云县）戍边，途经大泽乡（安徽宿州市南）遇到连阴雨，道路泥泞，无法按期到达目的地。秦法规定，超过期限到达，一律处斩。于是，陈胜、吴广击杀押送他们的官兵，聚众起义！天下苦于秦朝残酷统治的百姓，纷纷诛杀官吏，响应陈胜起义。
朝廷派往各地视察的使节回到咸阳，如实报告民众反叛情形。赢胡亥不愿听到任何使他不舒服的消息，于是他大发雷霆，把报告实情的使节打人监狱。不久，大家都学会了顺应之道，当赢胡亥再问反叛之事时，个个都说：“什么反叛，只不过是一伙抢夺财物的盂贼而已，郡守下令捕捉，现已落人法网，不足为忧。”赢胡亥听了，大为高兴。
可是，天下豪杰纷纷起兵，陈胜的将领周文，已率十万义军西进，攻人关中，进至戏水（西安市临撞区），距咸阳仅百余里！赢胡亥这才大吃一惊，赶紧商量对策。宫廷少府章邯建议说：“盗匪已经逼近，而且人多势众，朝廷调集大军恐来不及。正在骊山服摇役的罪犯不少，请陛下赦免其罪行，发给他们武器，前往迎击。”赢胡亥遂大赦天下，任命章邯为大将，集结骊山刑徒七十万人，击退周文，然后向东追击。
九月，沛县（江苏沛县）人刘邦，在沛县起兵。下相（江苏宿迁市）人项梁与侄儿项羽，在吴郡（江苏吴县市）起兵，反抗队伍不断壮大。刘邦、项羽，加上各路英雄豪杰，一个个都是秦朝克星。
天下已经大乱，赢胡亥全不放在心上，依旧醉生梦死，尽情玩乐。本年，赢胡亥闲坐宫中，忽然想起赢政十二年前统一天下时，唯一残存的卫国（河南沁阳市）还没消灭，遂下令将年迈不堪的卫国国君姬角俘获，贬为平民，仅有一座小城的卫国宣告灭亡。而齐、赵、魏、楚各地反抗之势，正如火如茶，风起云涌。函谷关以东，尽是战场；大片河山，已非秦有。秦军能够投人镇压的主力部队，仅章邯一支大军而已。公元前208年，陈胜的大将周文，从关中败退绳池（河南绳池县），被尾随其后的章邯大军击溃，周文将军自杀。不久，陈胜自己也因章邯围剿而败死。
秦军一时获胜，赢胡亥十分高兴，以为叛乱不足平息，遂处身深宫，尽享清福。可是不久，反叛形势愈演愈烈，郡县告急文书雪片似地飞来，赢胡亥终于有所了解，不断责备李斯说：“位居三公之首（71相、太尉、御史大夫），如何竟使盗匪多到如此地步？”李斯恐惧，又拿不出什么好办法，只好用马屁精功夫软化上司说：“圣明的君主无不独自决断、严厉督责。而今，圣上明察臣下之罪，予以严厉督责，是完全正确的。圣上严厉督责，臣民弥补自己的过失都来不及，哪里还有心思和胆量图谋不轨？真是可喜可贺呀！”赢胡亥十分得意，从此，对下督责更加严厉，搜括民财最多的官吏是好官，杀人最多的官吏是忠臣，刑罚日益残酷。
而赵高则仗恃赢胡亥的宠爱，兴风作浪，专横跋息，诛杀了很多他的仇人。他怕大臣们揭发他的罪行，便对赢胡亥说：“天子之所以尊贵，就是因为平常臣下只能听到他的圣旨，而见不到他的面。陛下年纪还轻，对天下事未必全都明白，每天临朝，与臣下相见，万一处置不当，岂不暴露圣上的短处、有损天子的形象？陛下不如住在宫中，只与我及熟悉法律的侍从专门阅读奏章，处理政务。有事时，由我和侍从奏请之后，再去执行。这样，天下都会称颂陛下为一代圣主，也免得臣下直接奏事时窥见陛下的短处，或暗中刁难陛下。”赢胡亥欣然采纳，从此便深居宫中，像赢政后期一样，不再与大臣们直接见面，政事全由赵高裁决。
71相李斯对此大为不满，赵高决心把他铲除，遂对李斯设圈套说：“关东盗匪猖撅，皇上却不断征调苦役，修筑阿房宫，又大量征集犬马禽兽等无用之物。我想规劝，但我只是个内臣（宦官），地位卑微。您是71相，应该出来为国请命。”李斯说：“我早就想说，可皇上深居不出，我想人宫进谏，皇上又没时间。”赵高说：“只要你肯进谏，我负责为你安排。”李斯十分感谢，而赵高则专等赢胡亥与美女们玩得正起劲时，派人通知李斯进宫。起初，赢胡亥还能勉强忍受，几次之后，则大发雷霆说：“我平常闲着，71相不来奏事，偏要等我玩乐的时候故意打扰！”赵高趁机说：“当初，沙丘之变，李斯是主谋之一，陛下当了皇上，而李斯仍是71相，所以难免心生不满。他以为曾经助您即位有功，又是朝廷元老，应该封他为王才对。其实，垂相应该知足了，他在宫外主持政务，权势比陛下还大。现在，楚国故地的盗匪，都是71相家乡的人（李斯是河南上蔡县人），听说垂相的长子李由，担任三川郡（河南洛阳市）太守，与盗匪相勾结，书信往来频繁，不可不防。”底胡亥下令调查李由的罪行。不久，李由已被项羽、刘邦击斩。
李斯这才明白自己的处境，立即上书攻击赵高阴险奸邪、专权窃国。赢胡亥对赵高十分信任，竟将李斯上书的事告诉赵高。赵高含泪说：“垂相所忌恨的人，只剩下我了。我一死，他就要向您动手了！”
这时，天下大乱，遍地抗暴。章邯孤军一支，已成众矢之的；关中部队不断开向东方，死伤无数。为了挽救危局，左承相李斯、右相冯去疾、将军冯劫，联合上书说：“关东盗匪蜂起，朝廷派大军征剿，斩杀很多，但仍然无法平息。其原因是劳役太苦，赋税太重。请求暂停阿房宫的修建，减轻戍边负担。”赢胡亥大怒说：“贵为天下君主，就是想干什么就干什么！君主重威，法律严厉，下面就不敢反抗，这样才能控制海内。从前，舜帝姚重华、夏禹拟文命，身为尊贵的君王，却亲自去管穷苦百姓的屁事，不知道要法律干什么？联贵为天子，但却名不副实。所以，我一定要拥有千座宫殿、万辆变车，才无愧于皇帝的称号。先帝（赢政）起自诸侯，兼并天下。而今，天下已定，边境安宁，多修宫殿，正可显示国家兴盛，你们也可领略先帝的业绩。现在，我即位两年时间，盗匪群起，你们不能禁止，却想废止先帝大修宫殿的决定！上不能报答先帝，下不能为我尽忠，凭什么占据高位？”遂下令将三位将相捕获、定罪。冯去疾、冯劫皆谓“将相义不受辱”，双双自杀。李斯惜死，被捕人狱，赢胡亥命赵高审判。
调查李由罪状的使节回来，证明李由没有通匪谋反，且已战死。而赵高向赢胡亥的报告却完全相反，于是，对李斯酷刑拷打上千次，逼其认罪。李斯从狱中上书赢胡亥，一一列举自己对国家的贡献，希望得到赢胡亥赦免，但上书落人赵高之手，再次招致酷刑拷打。李斯不堪忍受，只好自诬谋反。赢胡亥得到报告，欣慰地说：“要不是赵高，几乎被李斯出卖。”遂认定李斯罪大恶极，叛处五刑（刺字、割鼻、砍足、鞭捶、处斩），腰斩于咸阳街头。李斯在押往刑场的途中，对次子说：“我们再也不能牵着猎犬，同出上蔡东门，尽情追逐狡兔了！”父子相对大哭，被斩，夷灭三族。赢胡亥任命赵高为垂相，事无大小，皆由赵高处置。
到了秦二世三年，公元前207年，项羽在巨鹿（河北平乡县）与秦军展开激战，生擒秦将王离，大败章邯主力。赢胡亥不断派人责备章邯，章邯恐惧，便派长史司马欣回咸阳说明情况。司马欣在宫门外等了三天三夜，求见相赵高，赵高避而不见，还想加害司马欣。司马欣听到风声，毛骨惊然，急急逃出咸阳，返回军中。赵高派人追捕，未能追上。司马欣满腔义愤，向章邯报告说：“赵高独掌大权，一切由他说了算。现在，我们要是战胜，赵高肯定忌妒；如果战败，更是难逃一死。”章邯遂率二十余万秦军，径直投降项羽。于是，秦军主力尽丧，秦王朝覆灭的最后时刻到来了。
然而，深居咸阳宫中的赢胡亥、赵高一伙，还在玩弄自己的小聪明。此时，赵高一手专权，只怕有些大臣不服，遂以献马为名，先行试验。他把两只鹿牵到赢胡亥面前说：“献给陛下两匹马。”赢胡亥大笑说：“承相搞错了，把鹿当成了马！”问左右对不对，左右有说是鹿的，有说是马的，也有沉默不语的。不几天，赵高把说是鹿的人全暗杀了。从此，群臣都怕赵高，无人敢说真话。而赵高此前一直向赢胡亥保证说：“关东那些盗匪不会有什么作为。”可是，王离被俘，章邯投降，燕、赵、齐、楚、韩、魏故地都有六国贵族称王，关东不再为秦所有。到了本年八月，刘邦率数万大军，攻人武关（陕西丹凤县南），直逼咸阳。赵高开始恐慌，怕赢胡亥找他算账，遂声称有病，不去上朝，而与义女婿咸阳令阎乐密谋，打算干掉赢胡亥，另立赢扶苏的儿子赢婴为皇帝。
阎乐率领千余名亲信精兵，突然冲人赢胡亥居住的望夷宫，斩杀皇宫卫士，卫士和宦官们霎时溃散一空。赢胡亥慌忙呼唤侍从，只剩下一名宦官没有逃走。赢胡亥带着无限悔恨说：“你为什么不早规劝我，竟弄到如此地步？”宦官说：“正因为我没有规劝你，才能保全性命。如果早规劝的话，早就被你杀掉了，岂能活到今天？”话音未落，阎乐破门而人，走到赢胡亥面前，一一数说其罪行。赢胡亥请求见赵高一面，不被准许；请求给他一郡之地，当个小国国王，不被准许；请求作个万户侯，也不被准许；最后请求与妻子当个平民，阎乐拒绝说：“我奉相之命，为天下铲除暴君，不敢私自答应你的请求。”喝令左右动手，赢胡亥只好自杀，在位三年，年仅二十三岁。
赵高废去“皇帝”称号，拥立赢婴为秦王。九月，赢婴与两个儿子密谋，声称有病，趁赵高前来探望之机，把这位奸宦当场刺杀，并夷灭其三族。
公元前206年，刘邦大军进至霸上（西安市东），赢婴出降，刘邦进人咸阳。不久，项羽把章邯的二十余万降卒坑杀于新安（河南新安县）城南，挥师进人咸阳，开始野蛮的烧杀掠抢。首先下令屠城，处决赢婴，放火焚烧秦朝所有宫殿，大火三个月不灭，阿房宫及骊山陵园化为焦土。刘邦被封为汉王，经过四年的楚汉战争，消灭项羽，建立大汉王朝，天下重归统一。
