齐桓公姜小白死后，宋襄公子兹甫一心想继之而起，称当霸主。然而，称霸要靠实力。当时，除了环绕中原的齐楚秦晋四个大国，谁也没有资格称霸。子兹甫的宋国，充其量只是个二流国家，且地处四大国的包围之中，根本没有争霸的条件。但子兹甫是一位天真烂漫、不自量力的愚蠢人物，他认为称霸不需要强大的实力，只要把诸侯召集起来，由他主持一个盟会，让大家都承认他的盟主地位，就等于承认他是天下霸主了。正是这种简单可笑的想法，决定了他的悲剧下场。
公元前641年三月，宋襄公子兹甫俨然以霸主自居，首先约请其小如豆的曹（山东定陶县西南）、都（山东邹城市东北）、滕（山东滕州市西南）、曾肠（山东苍山县西北）四国，在曹国南部会盟，想初步建立他的权威。滕宣公姬婴齐迟到，子兹甫当场板起面孔，一脸正气，下令将其囚禁起来，听候发落。滕国人施以重贿，才将他们的国君解救出来。子兹甫的想法是，只有凶恶残暴，才能威慑诸侯，建立霸主权威。
可是，曹共公姬襄飞却对这种狗屁权威提出挑战。他看到子兹甫性情暴躁，难成大事，遂草草签盟，扬长而去。更为严重的是，国国君不知何故，竟没有来！子兹甫怒不可遏，随即与邻文公抵达邻国，勒令国国君前来会盟。倒霉的国国君一到郭国，子兹甫下令邹国人将其逮捕斩首，祭祀鬼神，企图以此震慑各个小国。随行的相国、子兹甫的庶兄子目夷极力进谏，全是对牛弹琴。
杀害国国君之后，子兹甫立即发兵，包围不肯归服的曹国。子目夷反复规劝，仍然无力回天。可是，曹共公姬襄十分了解子兹甫的心思，当即派遣使节，携带厚礼，表示归顺，并愿意支持宋国称霸，子兹甫大为满意，随即撤围而去。
降服小国，并不满足，子兹甫的目标是要像齐桓公姜小白那样，号令诸侯，充当天下霸主。可是，很多诸侯不是追随齐国，就是归附楚国，并不买宋国的账。面对这种尴尬局面，子兹甫自有他的如意算盘，认为只要把齐楚两国拉过来，不就等于把诸侯全拉过来了吗？于是就这么办。公元前639年春季，子兹甫遣使邀请齐楚两国，在宋国的鹿上（安徽阜阳市）举行会盟。两国虽不明白子兹甫会盟的真实意图，但还是抱着积极合作的友好态度，派代表参加了。会盟开始，子兹甫单刀直人，要求齐楚两国在诸侯中带头奉自己为天下盟主。最后约定，秋季在宋国的唐盂（河南唯县西北）正式举行诸侯会盟，以确立他的盟主地位。楚国代表应允而去，齐国代表则三缄其口，置之不理。子目夷警告异想天开的子兹甫说：“小国争当盟主，必然招致大祸！”子兹甫不以为然地说：“放心吧，楚国人已经答应了。”
楚国代表回去之后，向楚成王举熊悍作了汇报，半熊挥怒骂说：“放他娘的屁！想召我去会盟，我去之后，要好好羞辱他一顿！”遂率领一支强悍的队伍，内藏兵刃，准备前往。临近约定的日期，子兹甫满心欢喜，准备赴会。子目夷再次警告说：“大祸恐怕就在此时！”整装待发的子兹甫对这种消极言论不屑一顾，欣然前往唐孟。楚成王半熊挥、陈穆公幼款、蔡庄公姬甲午、郑文公姬睫、曹共公姬襄和许4公等六位国君，也都如期而至。大家相互寒暄之后，分班站定，只见子兹甫满面红光，昂然登坛，以盟主口气宣布盟会开始。突然，有备而来的半熊挥开口发难，要当盟主，郑文公姬睫首先响应，随后，陈蔡曹许四个小国，平素畏服于楚，此时全都倒向楚国一边。子兹甫眼见煮熟的鸭子硬是飞了，当即怒斥楚国及其诸侯们言而无信。半熊挥不愿再费口舌，只是把手一挥，但见大批楚国甲士手执利刃，蜂拥而人，把子兹甫当场拿下，一一数落其凶恶狂妄的罪行，然后将之劫为人质，攻打宋国。幸亏子目夷代理国君，整军抵抗，没有屈服敌人的压力。楚国人一看，宋国已经另立新君，自己手中的人质变得一钱不值，不如做个人情，把子兹甫放回，使新旧两位国君之间发生内斗，以便有机可乘。于是，满面羞愧的子兹甫于当年冬季被释放回国，而兄长子目夷深明大义，顾全大局，立即主动让位，遂使楚国期望的内斗没有发生。但这位头脑清醒的政治家告诫说：“大祸还没有完，请国君深自反省，多加小可是，子兹甫复位后，并未自我反省，而是对郑文公姬婕带头尊奉楚国为盟主的举动大为恼火，一心想伺机报复。第二年，公元前638年三月，姬睫前往楚国朝拜，子兹甫决定乘机伐郑，子目夷和各位大臣劝了九九八十一遍，只是白费唾沫，最后无可奈何地叹日：“祸在此矣！”宋国伐郑的消息传到楚国，楚国决定直接出兵攻宋，以解救郑国。子兹甫欣然应战，认为楚军必败无疑。是年十一月，两国在乱水（河南拓城县西北）交战。奇怪的是，一向凶恶残暴的子兹甫，战前却突然放下屠刀，把‘仁义’二字作为克敌制胜的法宝！他命人做了一面书有“仁义”二字的大旗，插在战车上，将士们一脸茫然，个个莫名其妙。
战斗打响后，宋军列阵于北岸，楚军准备渡河攻击。子目夷看到敌人陆续渡水，当即建议说：“敌众我寡，请趁其半渡，发起攻击。”愚不可及的子兹甫瞪了他一眼，手指大旗说：“你没有看见‘仁义’二字吗？我们是仁义之师，岂能乘人之危、在人家正渡河时发起攻击？”楚军渡过河来·，尚未排成阵势，子目夷又请下令出击，子兹甫完全抱定蠢猪式的仁义不放，迁腐地说：“不行！君子不攻击不成阵势的敌军，且等他们排好阵势。”楚军登上岸来，列阵之后，立即以排山倒海之势杀将过来。结果，宋军被打得大败，子兹甫大腿受了箭伤，幸亏子目夷奋力相救，总算逃出一条老命。
战斗结束，大批贵族子弟阵亡，国人无不怨气冲天。重伤在床的子兹甫听到之后，仍然一脸困惑，愚蠢地说：“古时候，君子不重伤已经挂彩的敌人，不擒捉头发花白的敌人，不围困已到绝境的敌人，不攻击尚未列阵的敌人。寡人正是这样做的，难道错了吗？”听了这段迂腐之言，国人无不笑出眼泪。
次年夏天，公元前637年，在位十四年的宋襄公子兹甫终因伤口恶化，在举国上下一片讥笑声中死去。后人有诗叹日：
不恤滕恤楚兵，宁甘伤股博虚名。
宋襄若可称仁义，盗9文王两不明。
