禅宗是汉传佛教的主要宗派之一，是以禅定作为佛教全部修习而得名。禅宗起始于菩提达摩，盛行于六祖惠能，在中晚唐之后成为汉传佛教的主要流派，是汉传佛教的标志象征。
它的核心思想是：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。意思是通过我们自身的实践，从日常生活中直接掌握真理和规律，最后达到真正认识自我。
禅宗的这个“禅”字由梵文“禅那”音译而来，意为“静虑”、“思维修”、“定慧均”等，它是指通过精神的集中，再进入有层次的冥想过程。它是佛教很重要而且基本的修行方法，被称为三无漏学之一。但是，禅宗所谓的禅并不是指某一种特定的修行方法，而是指领悟到本性的一种状态。其实，禅来自于生活，是长期生活积累的精神顿悟，带有生命的本真，是不受知识约束的。
禅宗相传是印度菩提达摩所创立，下传二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等，此时禅宗得到了大力弘扬，便分成了北宗神秀、南宗慧能两大流派，因此称为“南能北秀”。
北宗神秀以《楞伽经》的思想作为禅法的要旨，主张通过坐禅“息想”和“摄心”，摒弃人间一切情欲和对世界万物所持有的生灭、有无、凡圣、前后等差别观念，达到与“实相”或“真如”相契合的最高精神境界。北宗相传数代后，渐渐走向了衰落。
南宗由六祖惠能创立并弘传的禅宗流派，因最初流行于中国南方地区，与当时流传于北方神秀一系的北宗相区别而得名。后来南宗逐渐取代了北宗地位，成为了中国禅宗的主流。因此，后世所说的禅宗，实际上主要指惠能所创立的南宗禅。
南宗以《楞伽经》、《金刚经》、《大乘起信论》为主要教义，代表作为《六祖坛经》。它主张“直指人心，见性成佛”的顿悟说。尽管要求实行禁欲主义，但并不严格。相反，因为它既不坐禅，又不苦行，也不念佛念经，所以只不过追求一种更为高雅的生活方式而已，希望享受山水情趣和无拘无束的悠然自得生活，这恰恰是中国自古士大夫梦寐以求的生活境界，非常适宜中国社会而倍受推崇，因此传承很广，成为了禅宗的正统。
禅宗如果按初祖菩提达摩乘船到我国弘法开始算起，到现在约1500年历史，其间发展可分成四个时期：由菩提达摩到中国弘法开始，到六祖慧能大师大宏禅宗为止，这段时期称为禅宗的开始，为早期的禅宗。
从六祖慧能门下的洪州、石头两宗，发展成为五宗七派，这段时期为禅宗的发展期，时间约为晚唐到南宋初期。南宋初期的临济宗、大慧宗杲起倡立的话头禅，以及曹洞宗宏智正觉倡立的默照禅，发展到明朝中晚期，为禅宗的成熟期，可称为中期禅宗。
从明朝中期净土宗兴起开始，这段时期佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道形成了三教合一。禅净合一起源于禅理在世间得到了广泛传播后，禅理在世间已经被普遍地被接受了。由于禅净合一的影响，使得当时的广大僧人对世间涅槃的影响力大大降低了，只能以念佛坐禅为主要事情，禅宗就逐渐不适应社会发展的需要了。这段时期称为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于明朝晚期，直到清朝结束为止。
在清末民初之际，有鉴于佛教的日渐衰落，虚云大师开始中兴禅宗。禅宗于是在江南一带，特别是广东、湖南、湖北、江西、浙江一带开始流传，并具有广泛的影响。虚云大师实为近代禅宗中兴之祖。
新中国成立后，特别是改革开放之后，随着国家政策对宗教文化的重视，全国各地许多著名丛林得到了恢复，许多高僧大德不辞辛劳地四处弘法，使得禅宗开始兴盛了起来，并赋予了崭新的时代意义，禅的意境更加丰富而深刻了。
禅宗在我国佛教各宗派中流传时间最长，影响十分广泛，至今仍然延绵不绝，在我国哲学思想以及文化艺术思想上有着重要的影响，极深地影响着我国人民的思维和智慧。禅宗在世界上也具有广泛的影响力。在第二次世界大战后，日本的铃木大拙到欧美等国大力弘法，得到广泛地欢迎，禅宗的影响力于是遍及世界各地，禅宗也得到了大力弘扬和发展。
经历了几千年的漫长发展，“禅”已经深深融入到我国人民的思想以及生活当中，并与思维、智慧、养生、健康、生活、科技等各个方面具有千丝万缕的密切联系。尤其是随着现代生活节奏的越来越快，特别是人们精神压力和生存竞争越来越大的情况之下，只有学禅、懂禅，明白禅的智慧和意境，才能够很好地进行自我调节，才能够获得人生的超越，才能够获得心灵的和谐与幸福。
为此，我们特别编辑了《禅宗基本常识》一书，除了介绍禅宗的一些基本概念知识和禅宗的创建发展之外，还介绍了许多为禅宗做出贡献的高僧大德和一些著名丛林清规的知识，以及阐述禅宗文化的各个方面等，同时还精选了历代许多富含深刻哲理寓意的禅宗公案，使我们读者在了解禅宗的同时，能够更加深刻、快捷地懂得禅宗的许多哲理，并从中感悟到人生的智慧和哲理。
本书为了帮助读者深入了解禅宗的内涵与精髓，于是将许多原本晦涩的禅宗教义理论转化为了浅显易懂的知识，并把禅与我们的思维、智慧、生活、健康、工作、学习、养生以及现代科技等知识密切联系起来，进行简单明白地阐述，集知识性、趣味性、故事性、启迪性于一体，语言生动有趣，篇章简短精炼，意思浅显易懂，能够帮助我们认识禅宗、解读禅理，能够使我们对禅宗这一古老而神秘的精神文化遗产有一个深刻地感受和领悟。
当然，本书只是一个入门性质的禅宗基本知识读物，只是抛砖引玉罢了，如果要深入地研究禅宗，还得认真研读禅宗原著典籍。在此编者只是想为禅宗的普及尽一份微薄之力，鉴于对禅宗的理解有限，所以在编著过程中，难免挂一漏万，如有纰谬，还请专家指正，让我们共同推动禅宗的发扬光大吧！
