王安石是宋代最为著名的改革家，曾经放言：“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。”其豪情壮志，可与日月争辉。作为著名文学家，他的诗文雄健峭拔，犀利遒劲，位列唐宋八大家。然而，鲜为人知的是，他还曾经以整整十年时间参禅悟道，号半山先生，撰写了大量喻禅、劝善、警世的诗篇。
王安石金榜题名之后，并未得到朝廷重用，在江浙一带做了十六年地方小官。满怀富国强兵的文韬武略无法施展，抑郁不得志的他，在禅宗丛林之中意外地找到了一位终生挚友，真正的知音——蒋山赞元禅师。
作为一个胸怀治国平天下壮志的政治家，王安石理所当然地认为，住在山林深处的禅师仅仅是独善其身而已。他之所以进寺院游览，不过是寄情山水罢了。一天，他无意中走进了蒋山禅师住持的禅院，正赶上蒋山上堂说法，便混在居士群中随便听听。
这时，一位禅僧从大众中走出，问道：“如何是和尚的家风？”
王安石知道，这是在问蒋山禅法特色，也是在探询禅的要旨。蒋山禅师的回答是：“东壁打着西壁。”王安石百思不得其解：试问，东边的墙壁，如何能打到西边的墙壁？可是，令人奇怪的是，那问话的禅僧，却就在这不合乎逻辑的话语下豁然大悟了，手舞足蹈着出了法堂。更叫他震惊的还在后面：
另一个云游僧合十施礼，询问说：“哪里是诸佛出世的地方？”
蒋山回答：“驴胎马腹！”
僧人再问：“怎样是大善知识？”
蒋山一挥禅杖：“宰牛剥羊！”
驴胎马腹出生的，只能是畜生！神圣的佛，怎么能从驴胎马腹里出来？蒋山岂不是在骂佛？所谓大善知识，应该答疑解惑、指导学僧修行开悟，如何“宰牛剥羊”？王安石目瞪口呆，疑惑顿生！
佛门神奇，禅旨玄奥，电光石火，机锋凛冽。
从此，王安石时常到蒋山赞元的寺院拜访，一同谈天说地，一同游山玩水。天长日久，二人情同手足。然而，身为禅宗尊宿的蒋山，却从来不与王安石谈禅论道，就算他刻意询问，蒋山也总是笑而不答。一次，王安石的执拗脾气上来了（王安石有一绰号：拗相公），拉着蒋山不放，非要他指示禅的法要不可。蒋山说：“并非山僧故意隐瞒你，因为你现在尚不具备参禅的机缘，而且，你自身与禅的领悟有三大障碍，说之无益。”
王安石恳请说：“愿闻其详，请禅师不吝赐教。”
蒋山道：“你的志向远大，世缘甚深，怀有经世济民的宏韬伟略，以国家天下为己任。如此抱负，若不能得以施展，心中必然不平。心中波涛汹涌，如何能做到‘一念万年’？如何能体会‘平常心是道’的境界？这是其一。其二，你性格执拗，禀性刚烈，容易发怒。佛门有言：一念嗔心起，火烧功德林。所以，这是障道的一大因缘。第三，你满腹经纶，崇尚理性知识学问。这对于禅，反而是所知障。因为禅不是知识，不是学问，不能由推理而明，无法从思维而得。”
王安石王安石对蒋山禅师的分析不得不颔首称是。但他不死心，追问道：“难道我真的与禅无缘？”
蒋山笑道：“你还记得我说‘驴胎马腹’的公案吗？一切众生皆可得道成佛，何况你介甫（王安石的字）呢！而且，你视名利如脱发，甘于淡泊自守，这一特性与禅僧十分近似。所以，你一两世之后，必定会成佛做祖。”
嘉祐二年（1057年），王安石任常州知府。一日，他去山中参访蒋山赞元禅师。坐间谈论，品评古今，蒋山禅师感到他心浮气躁。询问之下，得知他正在搜集整理古今治国方略，思索当今富国强兵的途径。蒋山禅师说：“相公口气咄咄逼人，说明身心疲劳过度。长此以往，必定血气两亏。何不在山中小住几日，静坐下来，体悟一下自己的本来面目？”
王安石欣然颔首。于是，他按照蒋山教授的方法，在一间幽静的禅室打坐参禅。第二天，他兴冲冲地找到蒋山禅师，激动地说：“原来，我总认为静坐是白白耽误时间。现在真正打过坐之后才知道，坐禅实不亏人，真是奇妙无比！”
蒋山一头的雾水：这王安石不像开悟的样子，怎么会体会到禅的奇妙呢？
王安石继续说道：“这些年来，我一直挖空心思，想创作胡笳十八拍而不成，昨天夜间坐禅之时，片刻之间就完成了！而且词句之美，意境之妙，如有神助，远远胜过我以往的作品。”
原来如此！蒋山哈哈大笑。
参禅，使得人们整日飘荡的性灵回归寂静，混沌的心念得以澄清，它的妙用是觉悟人生，重现找回湮灭在尘埃中的本来面目，而绝对不是为了创作一组诗篇那样肤浅！文人参禅，这是一大歧路！
