罗伯特·富尔顿（1765～1815），美国著名工程师。1807年，他利用英国机器制成了世界上第一个蒸汽机轮船“克莱蒙脱”号，是世界上轮船的首创者。富尔顿发明的汽船是第一次工业革命的重要发明之一，为人类航海事业的发展做出了卓越的贡献。此外，他在运河闸口、纺麻机器等方面也有多项发明创造。
富尔顿一生中，不仅发明了轮船，而且亲自参加制造了17艘，终于在人类水运史上揭开了新的一页。我国多种版本的小学语文课本里，都入选了介绍他的文章。可是，谁会想到这样一位大发明家，不但不是什么名牌大学的毕业生，而且只是个打工仔，又是半路出家，从一个学画的转而研究机械制造，最终通过刻苦自学成才的了不起的人物。
富尔顿出生在美国的宾夕法尼亚州的兰卡斯特，父亲是一个贫苦的农民。幼年丧父，9岁时才上学，在校学习时间不长，而且功课学得也不好。但是，他心灵手巧，从小爱好美术和手工。少年时代，他就爱思考各种问题。譬如，当他帮助大人干完农活之后，常常一个人坐在农家阁楼上，在带有木格条的小窗户中，向田野望去，看蔚蓝色的天空，苦思冥想，一坐几个钟头。有一天，小富尔顿和邻居大叔一起驾着小船到河的上游劳动。可是水流湍急，小船在河中打转，富尔顿和邻居大叔拼命地撑篙，汗水湿透了他们的衣服，但船仅能艰难地移动。小富尔顿心里想，撑篙又费劲，又缓慢，如果有一种东西能让船自动行走，该多么好啊！可是，他不知道这个东西叫什么，只是一种美好的愿望像宝贵的种子播撒在他幼小的心田……
他17岁那年，由于不堪生活的重负，决心离开家乡到费城谋生。在这段时间里，他边工作边自学。他勤奋地学习了高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法文、德文和意大利文。历经艰难，富尔顿当上了一家工厂里画机械图的实习生。但是，他并没有像其他的同事那样下了班后，一起喝酒、打牌。而是利用不可多得的时间向着梦想的道路上快速奔跑着。他一面绘图，一面感觉到知识的贫乏，于是学习法文、德文和意大利文，还学习了数学、物理和化学。就是在这些别人都扔下的零碎的时间中，富尔顿却珍惜地拾起来，用来学习知识，攻克学习上的一个个难关。他用自己辛勤的汗水种下了一颗颗发明创造的种子。
1787年的一天，对于许多人而言，是一个再普通不过的日子，但是，在富尔顿看来，那却是他一生中最难忘的一页。22岁的他前往英国伦敦学习绘画，正赶上瓦特50岁大寿，瓦特请他去画一张肖像，这样，他就结识了新式蒸汽机发明家瓦特和其他几位机械发明家。瓦特是一个热情好客的人，对于富尔顿的到来非常高兴，两人谈得很投机。他将自己对蒸汽机的研究探索毫无保留地讲给富尔顿听。富尔顿听后受益很多，更重要的是，他被瓦特这种为科学献身的精神深深打动了。于是，他改变了自己的想法，不想当画家了，决心当一名工程师。
富尔顿决定在前人研究的基础上，使藏在心中多年的发明轮船的理想变为现实。他首先研究了英法等国各种各样的蒸汽机和前人在制造轮船上可贵的经验教训。他在不断地阅读书籍和实验中发现，船的吨位同动力大小的比例、船身长和宽的比例、桨轮的大小等问题都是遗留了很久的难点。
1803年1月4日，他来到了巴黎，开始了使用蒸汽推动轮船模型的试验。历经9年的坎坷，他终于研制出了一艘长70英尺、宽8英尺、吃水3英尺、外轮直径12英尺的轮船。富尔顿在轮船上安装了一台八马力的发动机。在塞纳河上，他的轮船试航成功。可惜的是，当天晚上这艘轮船就被暴雨给摧毁了。但是，富尔顿并没有被这突如其来的失败打垮，他始终坚信，所有的挫折只是成长的养料，这只会使他向大的成功更迈进一步。
1805年3月，在瓦特的帮助下，富尔顿造出了马力较大的机器。两年后，富尔顿在许多人的帮助下，又造出了一艘拥有24马力的轮船，船长150英尺、宽13英尺、吃水2英尺。富尔顿将它命名为“克莱蒙特”号，而有些人却叫它“富尔顿的蠢物”。富尔顿丝毫不在乎这些流言蜚语，因为他的眼睛始终是瞄准科学道路上更高的山峰。经过了多次的努力，轮船的时速从刚开始的每小时1英里提高到最快可达每小时8英里。
1807年8月17日，“克莱蒙特”开始了历史性的航行，经过13年的艰苦奋斗，富尔顿终于取得胜利。在迎面拂过的微风里，他浮想联翩，想起数不尽的挫折和磨难，想起了许多人曾经给予的可贵的帮助，禁不住热泪盈眶……
蒸汽轮船的诞生，让航运史上的摇橹划桨时代走进了历史档案馆！
富尔顿是怎么成功的？首先，他研究了前人失败的原因，其次是得到了好朋友瓦特的帮助，然后从模型试验到设计制造，前后又经过9年的艰苦努力在1803年造出了第一艘轮船。虽然这艘船后来被狂风暴雨摧毁了，但他还是没有灰心丧气，还是继续努力，不断改进，终于获得了成功。他的发明和贡献深深地嵌进世界航运史中，永不磨灭。
