在通常的意义上，成功指的是一个人凭自己的能力作出了一番成就，并且这种成就获得了社会的承认。在现代人眼里，成功的标志，说穿了就是名声、地位和金钱。正如歌德曾说：“勋章和头衔能使人在倾轧中免遭挨打。”这个意义上的成功是好东西，也是本章所要阐述的重点，然而却不是全部。
在20世纪前50年的英雄中，保尔·柯察金无疑是青年心目中的最为核心的角色。这个曾经在历史和文学上占有重要地位的人，尽管离我们生活的环境已经相去甚远，然而中央电视台所拍摄的《钢铁是怎样炼成的》这部电视剧，仍在全社会掀起了一个怀念保尔的热潮。保尔已经成为一个符号，它代表着某种对于伟大事业的奉献和个人牺牲。
保尔的一生，真正是战斗和奉献的一生。他把自己所有的一切奉献给了那个时候人们认为的最美丽的事业，包括个人的生活和爱情。临死的时候可以对自己说，他并没有虚度自己的青春和年华。在许多曾经经历了革命炮火洗礼的同志看来，保尔用他全部的时间构造起了一个伟大的神话，这是那个世纪共产主义事业最为高尚的成功。
然而世界变化峰回路转，速度之快，超过了任何人的想象。随着革命战火在全世界范围的慢慢消逝，全球对发展的追求重新达到了一个极致。在今天，社会环境的标志不再是革命意志的统一，不再是详细清楚的阶级划分，也不再是扛着枪和铁锨走天下。许多人心中的榜样也不再是那高尚得近乎神话的革命者。
这个时候，盖茨的出现提供了人类特别是青年在偶像崇拜上的一个核心对象。20世纪90年代以来，知识与信息载体的更新开始给无数人创造实现自身价值的机会。盖茨，这位充分抓住信息时代的先机，运用自己的能力建造起庞大的微软帝国的人物，已经让全世界的知识精英甚至政府为他折腰。现在，你可以在全球的每一个角落发现微软和盖茨的影子，在每一个充满成功渴求的人心中听到对于微软和盖茨的崇拜。
时代的变化如此之大，昨天的东西很快就成为了今天的收藏品。试问在今天这样一个充满竞争、物欲和旺盛消费力的社会里，谁会为成功去下一个革命式定义呢？我想，很多人的心目中，事业、家庭（感情）、金钱都可以成为比较和选择的对象。然而，这也是多元化社会的优势之处，它让每个人去选择自己想要的东西。环境在改变成功，包括改变成功的定义、实现成功的方式以及对成功的体会。
想起那个家喻户晓的小故事：小牧童在草地上放羊，却不赶羊吃草。有个外国人很奇怪，问他为什么宁愿躺在山坡上晒太阳也不赶羊吃草。牧童回答：“在你看来，我赶羊吃草就可以让羊快快长大，长大了可以卖，卖了可以买更多的羊，然后再放羊。可是，我现在不是在享受这个过程吗？”
仔细思量，这个故事实际上反映了消费社会中两种不同生活观念的交锋。在那个熟悉了现代社会成功捷径的人心中，小牧童可以有更多的享受和物质消费。但是小牧童很轻易地就拒绝了，因为他对于享受的“量”是不作计较的，他只追求“质”上的相似。
其实，每一个在追求个人价值上达到一定程度的人，谁又没有产生过这种因无法追逐全部财富，转而寻求自身心境安宁的感受呢？虽然在现代许多人心中，它是成功最为重要的侧影，但物质追求总是有限度的。
保尔、盖茨和小牧童，演绎了不同时代关于成功的简短对话。现在，你要做的只是选择，选择相互不同甚至是各自迥异的“成功”生活。
