麦克唐纳的社会有机体理论，从其渊源看，完全是斯宾塞的。这套理论，影响到他的社会主义主张、社会主义实践活动，不可不给予应有的重视和评价。这种评价应该是历史的、实事求是的，有具体分析的。这里从两个方面来考察。其积极意义主要有：
（1）把社会视为一个整体。
把社会视为一个有机体的观点，从全面认识和解决资本主义社会的弊病的角度看，有一定的科学性和进步意义。既然社会是一个有机的整体，那么，资本主义社会当时出现的弊病就是整个社会制度造成的，而不是局部的失误。因此，这一观点有利于引起广大无产阶级知识分子和群众对资本主义社会制度本质的认识。麦克唐纳正是从这一理论出发，作出了革命性的结论：“资本主义是一种压迫的方式，许多社会不公平现象都是由此产生的。社会主义者所抨击的，正是这一点。”“我们所攻击的是资本主义这个制度。它的各种机能缺少有机联系，没有道德效果。……社会主义不攻击私人，而只攻击在共同体中掌握分配人类生活与职务的组织。”这样，就把斗争矛头对准了资本主义制度，便于对整个资本主义社会进行全面改造，而不是停留在简单的点滴改良。这也便于指导工人阶级作长期的、有组织的斗争，而不会过早宣布实现了社会主义改造的目标。
（2）从进化论得出了资本主义必然灭亡的结论。
把社会发展规律与达尔文的进化论联系起来，从另一个角度启发人们认识到社会发展前进的规律，增加对资本主义必然灭亡、社会主义必然到来的信心。
社会有机体论的祖师斯宾塞，用达尔文的进化论证明资本主义的“永存”和社会主义的“不能存在”，妄图驳倒科学社会主义。达尔文在谈到斯宾塞时，说他“是一位很有兴味的谈伴，但是我却不十分喜欢他，而且感到，我们两个人恐怕永远也难以亲近”，除了“对他的非凡天才感到欣喜非常、钦佩不止”之外，还明确指出：“他解释任何问题的演绎法，完全同我的思想体系发生冲突。我从来不相信他的演绎法。”可见斯宾塞在政治上的哲学推论，违反了达尔文的进化论。麦克唐纳在社会有机体理论的应用中，采取了与斯宾塞相反的立场，回到了达尔文进化论的本体，得出了社会主义必然胜利、资本主义必然灭亡的结论。他在其代表作《批评的和建设的社会主义》一书中指出：“我心目中所想象的资本主义是一种经济状态，在相当的时候诞生，发挥它的效用，然后又在相当的时候消灭，让一种较好的状态来代替。”1928年他在《劳工与国家》一书序言中说，“工党与其他政党不同，它不想在一个坏制度中修补旧的租约，而是把资本主义改造为社会主义。”从相信达尔文进化论转为革命者、马克思主义者的人甚多。这种思想发展也不失为一条走向革命的道路。耐人寻味的是，中国近代史上著名的民主革命斗士孙中山、唐才常、蔡元培、章炳麟、陈天华、吴虞等人，都是受达尔文进化论和斯宾塞的学说的启发，从优胜劣汰的现实中奋起，成为卓越的反对封建主义的革命者。更为有意义的是，中国共产党的创始人陈独秀、李大钊也走了一条从相信达尔文主义到民主革命者，再到马克思主义者的道路。李大钊在接受马克思主义之后，还肯定达尔文进化论和斯宾塞社会有机体论的某些观点。他在《我的马克思主义观》这篇代表性箸作中，援引了斯宾塞关于阶级竞争的论述说明马克思主义的阶级斗争学说，并说：“自我发展是生物学上、社会学上一切有机的进化全体根本的动机，是生物界普遍无敌的倾向。阶级竞争是这种倾向的无量表现与结果中的一个。”所以，接受达尔文、斯宾塞的学说，不一定得出与之相同的政治结论，倒可以作为接受社会主义的桥梁。麦克唐纳就是以这种积极态度，从达尔文、斯宾塞学说中引出了消灭资本主义的结论。
（3）实现最广泛的无产阶级联合的理论基础。
强调社会的有机性、系统性，有助于使无产阶级团结社会各阶层共同为社会主义而斗争，在任何斗争中不脱离其他阶层的基本群众，在建党方面能够接受兼容并蓄的组织路线。
社会既然是有机体，其各部分就不能脱离其他部分而单独运转。因此，在麦克唐纳的社会主义理论中，不仅注意工人阶级的利益和要求，也照顾到整个社会人民群众的利益和要求。这种主张反映在组织路线方面，就是团结绝大多数人进行斗争的路线。麦克唐纳认为，为了把马克思的社会主义理论转化为一种运动，有两件事要做：“第一，使社会主义变成组织力量，使这种组织力量潜存在一切以社会主义为焦点而并不以社会主义为意识信仰的各种力量之中。第二，使社会主义得到工人阶级的信任。”在当时英国的条件下，工人阶级情况复杂，占主体的庞大职工大会，在政治上“是自由党的，其领袖也是自由党的，只有年轻的工联主义者中最有能力的一些人是社会主义者。”另外，又有社会民主联盟，独立工党内部始终存在着派系的分裂组合，加之改良、保守传统的影响，要组织一个清一色的、以一个严格的社会主义纲领为旗帜的无产阶级政党，是没有前途、没有可能的。所以，针对这种情况，从工人阶级基本利益出发，组织一个各派力量大联合的组织（即凯尔-哈第早年梦寐以求的“工人大联盟”）是有积极意义的。这种把社会主义原则包含在工人组织大联合之中的策略，也是当时英国唯一正确的策略。所以，作为社会主义者的独立工党的领袖麦克唐纳，在建立工党时，曾一度不把社会主义的目标加在工党头上，只主张搞一个“社会主义的党”，而不主张搞一个“社会主义者的党。”在党内工作中，他也时刻注意调整工会、独立工党、费边社各方面的关系。只是在适当的时候，才把社会主义明确写入党的纲领。麦克唐纳主持工党领导工作的20多年中，工党由小到大，由弱到强，成为英国政治舞台上代表工人阶级说话的强大政治力量，无疑要归功于麦克唐纳根据其理论原则制定的组织路线和斗争策略。
（4）反对帝国主义战争的理论基础。
强调社会作为冇机体而进化，使麦克唐纳把全世界作为一个有机体看待，并把反对暴力、反对战争的主张，贯穿到他的政治主张中去，使他在反对帝国主义战争、反对资本主义殖民政策方面，获得了难能可贵的正确立场和坚决态度，这又起到了积极的作用。
麦克唐纳的思想前驱斯宾塞，从其社会达尔文主义出发，着力主张“强存劣汰”是最高的仁慈，生存竞争、适者生存的原则也适用于社会。这是他观点的主要反动之处。因为按照这套理论，资本主义列强侵略“有理”、压迫其他民族“有理”、发动战争也“有理”。斯宾塞所主张的“同等自由律”即“个人享受充分自由并与别人自由协调”的思想并没有推延到民族与民族之间。这是他的片面之处。以韦伯夫妇为代表的费边社的人们则由斯宾塞的这种逻辑出发，背叛自己的宣言，成为支持帝国主义战争的沙文主义者。他们不但支持英国保守党政府发动英布战争，也支持资产阶级联合政府参加第一次世界大战，在殖民政策方面带有资产阶级的民族利己主义。麦克唐纳克服了其思想前驱和当代同侪的缺陷和弱点，把社会有机体论推延到民族与民族之间，推延到整个人类社会。他反对在全世界任何地方、任何时候使用暴力、发动战争。为了反对政府进行英布战争他愤而退出费边社，为了反对政府参加第一次世界大战他不惜放弃工党的领导职务，并遭受严重迫害，这充分证明他的理论与实践的高度统一。这是值得肯定的。在对外政策方面，由于国家的国际化倾向，他认为：“只有社会主义才能在外交事务中排除民族忌恨并提供和平的保证。”“社会主义正在形成一套系统的政策，规定白种人与黄种人之间的关系，文明种族与落后种族的关系，……避免了东、西方的斗争，保存了这些民族的存在。”“社会主义有一个世界政策，也有一个民族内的政策，这是一种建立在人们兄弟般的关系这个信仰上的必然结果。”对待当时存在的“大英殖民帝国”，他认为：“在明智的政治家的指导下，帝国也可以沿着有机体的路线演化。”在大英殖民帝国内，“每一个国家将走自己的道路，将得到其他国家的支持，因为每一个国家都将对帝国控制反感。当然，这就是帝国的瓦解。”这种反对战争、反对暴力，强调各民族平等相待、和平共处的主张，也是麦克唐纳社会有机体论积极意义的一个体现。
麦克唐纳从斯宾塞那里接受了社会有机体理论，除了有以上四方面积极意义以外，还有其消极的一面。表现为：
（1）社会有机体论立足于社会的平衡和稳定状态来研究社会，带有明显的封闭性和保守性，这不能不对麦克唐纳的政治主张发生消极影响。社会有机体论不仅使他否定无产阶级的有组织的阶级斗争的必要性，否定社会革命的必要性，而且使他在其社会主义的实践中找不到出路，最后，落得一个陷入思想牢笼的悲剧下场。这也是社会有机体论的必然结局。
社会既是系统的、有机的、有序的，但同时又是非系统的、不平衡的、无序状态的。只从一个方面研究社会，作出主张，必然走向片面性和极端。过分强调社会的有机性、系统性、有序性，无法说明人类230多万年的发展史，更无法说明人类阶级社会产生以来的4000多年的阶级斗争的历史。用社会有机体论来分析资本主义社会，虽然也能得出资本主义必然灭亡的结论，但没有揭示资本主义必然灭亡的根本原因和基本矛盾。麦克唐纳在这一理论指导下，把阶级斗争抛在一边，一心追求社会的改良措施。而当国内外资产阶级向他施加政治、经济压力时，他便一败涂地，没有任何应变能力和对应的反抗措施。他组织的两届政府的迅速崩溃和第三届国民政府进退维谷的局面，就是对其有机、有序、平衡理论的惩罚。由于这种理论指导，使得他在危机关头，不敢诉诸工人阶级，不敢诉诸工人运动。他不仅把一个组织良好的、具有巨大潜力的工党弃置一旁，不使用党的力量，反而脱离了工党组织和广大党员，钻进死胡同，变成保守党的傀儡。他本来把英国社会视为一个封闭系统，但是美国垄断财阀的压力、各资本主义国家的干预，却冲垮了他头脑中的封闭系统。事实证明，英国社会是一个开放系统，是一个既有序又无序的社会。正因为社会既是有机的、系统的，同时又是非系统的，就要求社会改造的手段既有改良的、渐进的，又需要有革命的、突变的。这两个方面相辅相成，相互交替，互为补充。一味强调革命、突变，固然可能守株待兔，但一味强调改良、排斥斗争和突变，也是缘木求鱼。麦克唐纳没有认识到这一点，这是造成他一生悲剧的理论根源。
（2）过分强调调和，强调阶级合作，放弃阶级斗争，这是社会有机体理沦给麦克唐纳带来的第二个消极作用。麦克唐纳从社会有机体理论出发，虽然承认资本主义也是一种奴隶制，但他解决这种新型奴隶制阶级对抗的手段却是调和。他写道：“社会主义的全部意义不仅是工人对资本主义的反抗；它是一种社会的概念，在这个社会里所有足以引起那种反抗的对立状态可以得到调和。”“它不参加工人阶级和资本家阶级之间纯粹的拔河式的斗争，而是一种潜在的力量，使两方面都得到提高。”“它在精神上是超越斗争的。”麦克唐纳的阶级调和论有两个错误：第一，否定无产阶级是旧社会的掘墓人和新社会的建设者，丢弃了无产阶级的历史使命。他虽然组织了以工人为主体的工党，但他在理论上并不依靠工人阶级，使自己的社会主义运动成为无源之水，无本之木，成了飘在半空中的羽毛。这使他不具备真正的力量。第二，否定了资产阶级对社会主义的反抗这一基本事实。作为社会主义者的麦克唐纳，他曾表示反对暴行、反对战争、反对失业、反对虐待工人，但是英国资产阶级却成功地参加了第一次世界大战，无辜逮捕审判了共产党人，在危机中解雇大批工人，以削减工人工资进行挑衅。这些，麦克唐纳等社会主义者，都未能调和得了。在资产阶级占统治地位的社会中讲调和，实质上是回避社会主义者的严峻的历史责任，掩盖阶级压迫、阶级剥削的现实，是一种政治上软弱无能的表现。由于讲调和，麦克唐纳对英国1926年总罢工持消极态度，对俄国十月革命后镇压反革命分子持否定态度。他本人虽然屡遭资产阶级的迫害和捉弄，但又不敢反抗资产阶级；一生搞阶级调和总是碰壁，却又不放弃阶级调和主张。可见，社会有机体论指导下的阶级调和，使麦克唐纳成为政治行动中的败将。
（3）过分强调资产阶级国家的作用和渐进改良的可能，把国家性质的改变视为自然进化的过程。这是社会有机体论对麦克唐纳产生的第三个消极作用。麦克唐纳接受斯宾塞的理论，把国家机关视为有机体的神经系统，社会的器官，以致于对国家有一种偏爱。他认为国家自古以来，就是一个“扩大着的共同体的意志。家庭、部落、民族、联邦，就是它在各发展阶段的形式。”因此，他指示人们：“人们只能在前人遗留下来的基础上进行建设，或者只能就他们所继承的建筑物进行修改。”“新制度还没有准备好就打破旧制度，这不是进步而是混乱。”“旧制度所孕育的新制度的种籽先在旧体上生长，然后取而代之，或者替代一些已经过时的部分；这样，叶子长大就胀破了叶鞘。”由于这种观点，麦克唐纳把自己紧紧束缚在合法主义的桎梏之中，不敢越雷池一步。其实，即使叶子长到够大，他也不让它冲破叶鞘；即使蛹变成了蝴蝶，他也很难让它咬破茧壳。这是一种过分遵循资产阶级国家合法主义的哲学。在这种哲学指导下，否定了国家的突变。渐变没有突变，将会变成没有尽头的延续，而看不出阶段性。麦克唐纳的国家观，只能使人永远听任资产阶级专政的摆布。
（4）片面强调合法的议会道路，扭曲了革命的概念，排斥了暴力革命夺取政权的正确道路。这是社会有机体论带给麦克唐纳的第四个消极作用。麦克唐纳曾说：社会主义者的主要战场是议会。历史上的法国大革命、英国资产阶级革命都是在进化受阻时拆毁了社会有机体的举动，“需一个世纪之久才能恢复元气。”他指责俄国十月社会主义革命：“权力是夺取的，不是给予的；革命只要存在，掌权者就只能使自己掌权。”而他们“除了施行过去统治制度所施行的原则以外，至今也未创造出什么新原则。”“将来，这些变革都会消灭。法国革命就是一个很好的先例。”所以，麦克唐纳终生捍卫和维护他所坚持的和平演进的议会道路，反对一切离开这条道路的作法。正如现代工党左翼人物所批评的：麦克唐纳“不断地捍卫了取得政权的议会道路和合法道路，反对那些主张采用暴烈手段和工业手段的人。他也保卫着工党议会党团的记录。”麦克唐纳从社会有机体论出发，反对暴力革命，只求和平演进，造成了一种极大的片面性。他自己虽然说：“到达同一集合地点，有许多条道路可走；俄国人可以走这一条，而英国人也可走另一条。社会主义成功之路，全在于各种不同派别的合作，而不是制止一些派别充分发展的自由并去追求运动的表面统一。”但是，在实际中，他却以自己和平进化的路线为“唯一正确”的路线，而把俄国十月革命的道路当成错误的道路。这就使他很难正确地对待革命，很难正确地对待俄国无产阶级的政权。他对马克思、恩格斯阐述的阶级斗争学说的批评，他对苏维埃政权的批评，都反映了他的严重同限。
麦克唐纳的社会有机体论所具有的积极作用和消极作用并行于他的社会主义著作之中，交织在他的丰富的实践之内，这就造成一种极为复杂的局面。只有分清了其理论中两个方面的脉络，指出其消极面是主体，远远盖过积极面，才能明晰地洞察其社会主义理论与实践的改良主义实质。
