这是一个十分感人的古老故事，许多年来，这个故事曾激励了无数美国人从贫穷变为富有。它被美国传媒一再颂扬为“能影响人类精神的经典之作”。
查理一家在村子里是数得上的贫寒之家。这年春天，查理去世，查理夫人想到丈夫去世前卖了一些玉米给村里的乡绅杜恩，钱还没要回来，她就叫16岁的长子约翰去杜恩家去要。
杜恩是村子里最有钱的人，他家的房子就像宫殿一样。约翰来到杜恩家，说明来意，杜恩一听拍着脑袋，做出一副恍然大悟的样子：“不错，是有这么回事，你看我都忘了，真对不起！”杜恩说着，慢条斯理地从衣兜里掏出钱包，从中取出一美元的新钞，递给了约翰。
“可是，我告诉你，你父亲还欠着我40美元呢。”杜恩说。约翰目瞪口呆：40美元！对他们家来说，这可是一笔巨款呀！但是他相信杜恩的话，因为父亲生前很懒，还好赌。
杜恩问：“你觉得什么时候可以还清你父亲欠我的钱呢？”
约翰脸色苍白：“不知道，先生，但是我知道一定能还清这笔钱的。”
那一年夏天，约翰到农场帮工，每周干6天，每天工钱40美分。每天晚上和星期天约翰在自家地里干活。一个夏天的辛勤劳动后，约翰家地里的收成不但足够全家食用，还有剩余瓜菜拿去卖，这可是约翰家破天荒的事。
开始约翰把挣来的钱全部交给母亲，后来每次领到工资，他都会省下几美分。渐渐地，他攒到了5美元。
约翰跨进了那幢宫殿似的大房子，“先生，我想先还给您5美元。”杜恩郑重其事地把钱收了。
过了几天，约翰遇到了一个叫塞夫的朋友，并对他诉说了在冬天找不到活干的苦恼。塞夫告诉他，每年冬天，他都会去森林里捕猎野兽，
光是皮毛，去年冬天他就卖了200美元，而买猎兽工具需要75美元。
于是，约翰再一次跨进了那幢宫殿似的大房子。杜恩涨红了脸嚷着说：“你是说，让我把这么一大笔钱借给一个16岁的毛头小伙子？而且你怎么要我相信，你肯定不会在大森林里被饿死、冻死，而且这钱肯定能收回来？”“如果您不敢相信，那我就不麻烦您了！”杜恩的目光久久地盯着约翰，好像要从他的脸上找出这75美元借出后不会打水漂的保证来。最终，杜恩还是把钱借给了约翰。
约翰和塞夫一道上了路。这个冬天，约翰学会了打猎，布置捕兽夹子，在森林里独立生活。当约翰估计到手的皮毛至少可以卖200美元时，他准备一个人独自回家了，他念念不忘父亲欠的那笔债——40美元。
塞夫叮嘱说：“过河时，千万别在冰面上走，现在的冰已经很薄了，踩上去是要闯祸的。你应该找个冰化河段，砍树做个筏子划回去。这样做虽然会花费几个小时，但是很安全。”傍晚，约翰看到了那条河。此时，他已经实在没有余力去寻找冰化河段了。不过他看见河边有一棵树，很高，如果倒下来恰好像一座桥一样搭在河上。砍倒这棵树后，约翰一步步地跨上了这座“桥”，走到一半时，树干突然摇晃起来，约翰掉到了湖面上。冰碎了，约翰沉到了水里。猎枪、毛皮和夹子从约翰身上落到了河中，眨眼之间不见影了。
约翰挣扎着游到了对岸，来到杜恩家，他把事情的经过如实地说了一遍，杜恩苦笑着说：“无论是谁都会有一个学习的过程，不过，你用这样一个教训来学，对我来说运气太不佳了，因为我借给你的钱打水漂了呀！”
为了一家人的生活和早日偿还欠债，约翰没日没夜地干着。来年夏天，他又节省了5美元还给杜恩，可是，父亲欠的40美元，加上买捕猎器具的钱，约翰一共还欠杜恩105美元。
到了秋天，杜恩派人把约翰叫了去，他说：“孩子，你已经欠我很多钱了。为了能收回这笔钱，我想让你今年冬天再到森林里去打猎，当然，我可以再借你75美元。”
这次约翰独自一人去了，他又一次来到那河边，河水还没有结冰，他用一天的时间做了个木筏……
冬天约翰卖了毛皮挣了300美元，还清了买猎具借的钱，又把父 亲过去借的40美元交还杜恩。
以后的10年里，每年冬天约翰都到森林去打猎，他用卖毛皮换来的钱买了一个农场，约翰30岁的时候，已经成了村子里有头有脸的人。
就在这一年，乡绅杜恩去世了，遗言中杜恩把那宫殿似的大房子和一大笔钱留给了约翰，同时他还留了一封短信。
信上是这么说的，杜恩从未借钱给约翰的父亲，因为他不相信约翰的父亲能改变自己的命运。但是，当他第一次看到约翰时，就感到约翰与众不同，为了证明这一点，他才考验了约翰。
除了信，信封里还装着40美元……
毫无疑问，很多时候，性格能够超过智商外貌等先天因素，以强大的力量决定着你的成败。
