钱塘江是中国浙江省第一大河，它发源于安徽省黄山，流经安徽、浙江两省。新安江与兰江是钱塘江的源头，于上海市南汇区和宁波市、舟山市嵊泗县之间注入东海，其中杭州附近河段，称为“之江”或“罗刹江”。河流全长688千米，流域面积5.56万平方千米，年均流量442.5亿立方米。钱塘江潮被誉为“天下第一潮”。
钱塘江涌潮，自古蔚为天下奇观。它与南美洲的亚马孙河、南亚的恒河，并称世界大强涌潮河流。但涌潮之优美壮观，以钱塘江大潮为最。每年农历八月十八日观潮节，国内外数十万观潮者，像潮水般涌向海宁，争相观看这“天下之伟观”。
为什么在八月十八这一天最壮观？这是因为中秋节后的两三天，是一年中地球离太阳最近的时候，因此这时候的秋潮是全年中最大的一次。
钱塘江的秋潮比其他地方的秋潮更为壮观，是与杭州湾的特殊地形分不开的。钱塘江入海的地方（即钱塘江口）叫杭州湾，那里外宽内窄，呈喇叭形，出海处宽达100千米，而往西逐渐收缩为20千米左右，最狭窄处海宁县盐官镇附近只有3000米宽。潮水涌来时，一路上越往西越受到两岸地形的约束，只好涌积起来，潮头越积越高，好像一道直立的水墙，向西推进。同时，由于潮流的作用，把长江泻入海中的大量泥沙，不断地带到杭州湾来，在钱塘江口形成一个体积庞大、好像门槛一样的“沙门”。当潮水向钱塘江口内涌去时，被沙门挡住了潮头，就形成了后浪推前浪、一浪叠一浪、汹涌澎湃、势如千军万马排山倒海的天下奇观。
钱塘江涌潮
我国自古以来钱塘观潮之风盛行，著名诗人对之吟咏不绝。孟浩然、白居易、刘禹锡、范仲淹、苏东坡、辛弃疾、陆游等都有观潮佳作。李白有“浙江八月何如此，涛比连山喷雪来”，杜甫有“天地黯惨忽异色，波涛万顷堆琉璃”，苏东坡诗云“八月十八潮，壮观天下无”。
观潮最盛之期，莫过于宋朝。那时观潮，农历八月十二日始二十日止，而以十八日为高潮。相传这一天称“潮诞”，又是朝廷检阅水师的日子。因此这一天倾城观潮，士女云集，江岸搭彩棚看台，十余里间，人山人海，地无寸隙。先是水师操演，战船在江上趋浪腾空，演出各种阵势变化，并且鸣放烟炮。等到炮息烟散。战船隐藏得无影无踪，然后有数百名凫水健儿跃入水中，迎潮而上，有水手擎大幅彩旗，踏波踩浪，出没于波峰浪谷之中，而旗尾一点儿也不沾湿，显出了“弄潮儿”的英雄本色。
由此看来，农历八月十八日定为钱塘江大潮的观潮日，除了上面讲的自然、地理原因之外，还有着历史的传承性，反映了中华民族深厚的文化底蕴。
一线潮历史上杭州凤凰山一带是观潮的最佳处。从明代起，海宁盐官成了观潮胜地。近年来，海宁观潮已从传统的盐官一个胜地发展为“八堡——盐官——老盐仓”3处观潮地。观潮者可以乘坐汽车自东向西与潮头赛跑，因潮速每小时只有25千米，而车速则有40千米，完全可以追赶上潮头。先在八堡看东南“碰头潮”，继而至盐官饱览“一线潮”，最后赶至老盐仓欣赏“丁字形返头潮”，大饱“一潮三看”之眼福。
八堡是江河海湾的交汇处，呈喇叭口状，是观赏“碰头潮”的好地方。只见远处潮头若隐若现，不多久南北两端连成一线，如一条闪亮的游龙横冲而来。涛声由小到大向江口推近，只见东南两股潮水拍岸而来，蓦地潮头相碰，满江涌潮，声如山崩地裂，掀起的巨浪雷霆万钧、摧枯拉朽。八堡海塘成了近年来观潮第一个胜处。
在盐官镇，有占鳌塔观潮楼、海神庙等名胜古迹。这里潮势自东而来，不仅最盛，而且潮头齐列一线，绵延数千米，这就是著名的“一线潮”。潮来时，东方水天相接，泛起一道银线，乍隐乍现，微微起伏，远远望去，像亿万条银白色的鱼在宽阔的江面上跳跃追逐，又似一群洁白的天鹅排成一线，展翅翩翩而来。后浪推着前浪，似满江碎银狂泻，前浪引出后浪，托起一堵耸立江面的潮峰。潮头来到眼前时，来不及细细体味，便沉浸在风雪激荡、云水震怒的画卷之中。只见摧枯拉朽般的浪涛滚滚而来，如万鼓齐鸣，似千军呐喊，像惊雷掠空，若沙场闹海，直搅得银山滚动、雪屋耸摇，顷刻，潮峰呼啸而过。江水猛涨，波涛泛白，经久不息。
在盐官以西10千米处的老盐仓，还可以观赏到奇特的“返头潮”。这里自1964年筑起9米高、650米长的丁字大坝截挡江潮后，便成了海宁观潮的第三佳地。当海潮撞上这伸入江心的丁字大坝时，潮尖如受惊的猛狮突兀立起，由于突然受阻，陡起丈高水柱，然后潮头折回。形成了一条反方向的白色潮线，滚滚退去，这就叫“返头潮”。
