圣诞节是基督教的一个重要的节日，定于每年的12月25日，纪念耶稣基督的诞生，同时也是西方国家普遍庆祝的世俗节日。很长时间以来，圣诞节的日期是不确定的，因为耶稣的确切出生日期是存在争议的，《圣经》没有记载耶稣的出生日期。
耶稣生辰的异同
关于耶稣基督的真实生辰日之调查在耶稣基督死后200年才开始，天主教教会建立了庆祝习俗。对于大部分西方世界的基督徒（罗马公教和基督新教）来说，圣诞节是12月25日；而在科普特、耶路撒冷、俄罗斯、塞尔维亚及格鲁吉亚等东正教地区，圣诞节则是1月7日。这与东正教没有接受格里高利历改革和接受修正后的儒略历有关，因此把圣诞节在1900年到2099年的这一段时间内将延迟到1月7日。保加利亚和罗马尼亚也是东正教区，但圣诞节日期上遵循西欧习惯为12月25日，但复活节则遵从东正教习惯。亚美尼亚教会更关注主显节，而不是圣诞节。不少证据显示耶稣并不是在12月25日出生，《圣经》没有记载耶稣吩咐门徒庆祝其生日和门徒进行基督的生辰庆祝的情况。耶稣出生的日子可能在10月1日左右，因为只有在年中这个时候，牧羊人才会晚上在户外看守羊群。
12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉的诞辰，是一个异教徒节日，同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能由于上述因素，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。后来，虽然教会普遍都接受12月25日为圣诞节，但又因各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定为圣诞节节期，各地教会可根据当地具体情况在这段时间之内庆祝圣诞节。
圣诞节习俗
圣诞习俗数量众多，国与国之间差别很大。但人们却都非常熟悉这样一些圣诞符号及活动，如圣诞树、圣诞老人、圣诞火腿、圣诞柴、冬青、槲寄生以及互赠礼物等。西方人以红、绿、白三色为圣诞色，圣诞节来临时家家户户都要用圣诞色来装饰。红色的有圣诞花和圣诞蜡烛；绿色的是圣诞树，它是圣诞节的主要装饰品；红色与白色相映成趣的是圣诞老人，他是圣诞节活动中最受欢迎的人物。众所周知，西方儿童在圣诞夜临睡之前，都要在壁炉前或枕头旁放上一只袜子，等候圣诞老人在他们入睡后把礼物放进袜子内。
用装饰圣诞树来庆祝圣诞节是非常著名的传统之一，人们通常会在圣诞前后把一棵常绿植物（如松树、柏树）搬进屋里，用圣诞灯、礼物、纸花和蜡烛进行装饰，并把一个天使或星星放在树的顶上。
圣诞的传说
根据记载，第一棵圣诞树是耶路撒冷城路边的一棵小棕树。在耶稣降生的头一天晚上，圣母玛利亚及圣若瑟走到耶路撒冷城的时候，疲惫至极，圣母就在那棵树下休息了一会，那棵小棕树，好像很受宠的样子，展开它的树枝，给圣母抵挡吹来的冷风。就在那天半夜里，耶稣基督诞生了。这时候，天上出现了一颗特别亮的星星，发出奇妙的光芒，直接射到那棵小棕树的头上，盘旋成了一道美丽的光圈。从此以后，小棕树在圣诞节中，就占了一席光荣之地。
还有一个传说：有一位名叫弗乐伦亭的隐修圣人，住在亚尔萨斯的一个树林当中，他非常喜欢小孩儿。有一年的圣诞节，他希望附近的孩子们，都能在一起快乐地玩，但是他很贫穷，没有钱为孩子们买他们喜爱的玩具和糖果，因此感到很烦恼。一天早上，弗乐伦亭在树林中散步的时候，忽然看见一棵小杉树，树上堆满了雪，枝上挂着许多小冰条，经过太阳的照射，闪闪发光，非常漂亮。他就把那棵树搬回家，种在盆里面。又在树林中捡了一些野果，和上面粉，做成一些十字架或星星形状的小饼，挂在树枝上面。又用一些小蜡烛，插在树枝上，把那棵树装扮得五光十色，非常美观。到了圣诞夜晚，弗乐伦亭打起钟来，孩子们听到了，都跑到他的茅屋里，大家围着那棵树，手舞足蹈地唱着圣诞歌曲，然后弗乐伦亭把糕饼分给孩子们吃，让大家过了一个快乐的圣诞节。以后，这个习俗流传起来。
关于圣诞老人，其传说在数千年前的斯堪的纳维亚半岛即出现了。北欧神话中司智慧、艺术、诗词、战争的奥丁神，寒冬时节，骑上他那八脚马坐骑驰骋于天涯海角，惩恶扬善，分发礼物。与此同时，其子雷神穿着红衣以闪电为武器与冰雪诸神昏天黑地恶战一场，最终战胜寒冷。据异教传说，圣诞老人为奥丁神后裔，也有传说称圣诞老人由圣 尼古拉而来，由于这些故事大多弘扬基督精神，其出处、故事情节大多被淡忘，然而圣诞老人赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象却永驻于人们的精神世界。年幼的孩子少不更事，他们都特别想知道圣诞老人住在何处，他们何时会收到礼物？父母给他们的答案通常是圣诞老人住在北极，他的作坊生产圣诞礼物。
现代圣诞节
欢乐的圣诞节即将到来，除了装饰圣诞树，各品牌服饰、家居产品也会为节日的橱窗陈列做准备工作，策划主题、搜集设计元素、选择物料……力求让自己的品牌在这场销售大战中抢占市场份额。
正像中国人过春节吃年饭一样，欧美人过圣诞节也很注重家庭气氛，通常全家人围坐在圣诞树下，共进节日美餐。在传统的圣诞餐桌上，烤火鸡是不可缺少的传统菜式。但也有例外，比如英国人的圣诞大餐是烤鹅，而非火鸡；澳大利亚人喜欢在平安夜里，约上亲友成群结队地到餐馆去吃一顿圣诞大餐，其中，火鸡、腊鸡、烧牛仔肉和猪腿必不可少，同时伴以名酒，大家欢天喜地共庆这个美好的夜晚。
歌曲《平安夜》的由来
长期以来，被人们奉为经典的圣诞歌有《平安夜》《铃儿响叮当》《天使歌唱在高天》等，其中以《平安夜》最为有名。《平安夜》是奥地利的一个小乡村的教会神父约瑟夫 莫尔在1816年写的歌词，曲作者弗兰茨 格鲁伯是当地的一位默默无闻的音乐老师。据说当时是因为小教堂的管风琴坏了，所以莫尔神父要格鲁伯先生为他写的这首歌谱上用吉它伴奏的曲子应急。歌谱后来由修管风琴的人带出来，外面的世界才得以知道这首歌。这首歌很快被传开，并备受世人喜爱，今天它几乎已经成为圣诞节的官方“节歌”。
