在中国历史博物馆的陈列大厅里，一批批参观的人群止步不前。原来，是我国东汉时代张衡发明创造的世界上第一架地震仪——候风地动仪的复原模型，留住了参观者的脚步。
关于这架仪器的构造，《后汉书》中有所记载。整个仪器用精铜铸成，外型象个大酒坛，中间的圆径8尺。里面装有精巧的结构（类似惯性运动的摆和8组杠杆机械）。外面有8条龙，分别盘踞在8个固定的方位上，与里面相应的“机关”相连。龙的口里都含有1个小铜球，其对应的下方均有1个向上张着嘴巴的蛤蟆。如果什么地方发生了比较强的地震，相应方位的龙口便张开，钢球准确地落到蛤蟆的嘴里。这样，观察人员就可以知道在什么时间、什么方位发生了地震。
地震仪制成后，安置在洛阳。在公元138年的一天，京都和往常一样，周围并没有什么动静，但是小钢球却异乎寻常地从龙口里吐了出来，落到蛤蟆嘴里。激扬的响声，惊动了四周，人们纷纷议论，大地并没有震动，地震仪为什么会报震呢？大概是地震仪不灵吧？谁知过了没有几天，陇西（今甘肃省西部）发生地震的消息便传来了，事实生动地证明了地震仪是何等的灵敏、何等的准确！
张衡发明的地震仪开创了人类使用科学仪器测报地震的历史。对此，长期以来中外科学家一直给予极高的评价。认为它是利用惯性原理设计制成的，能探测地震波的主冲方向。在科学技术还很落后的2世纪初能做到这一点，是极其难能可贵的。它和国外类似的地震仪相比，早了一千多年。
