简单地说，卫星通信就是地球上（包括地面和低层大气中）的无线电通信站间利用卫星作为中继而进行的通信。卫星通信系统由卫星和地球站两部分组成。
卫星通信的特点是：通信范围大；只要在卫星发射的电波所覆盖的范围内，从任何两点之间都可进行通信；不易受陆地灾害的影响，可靠性高；只要设置地球站电路即可开通；同时可在多处接收，能经济地实现广播、多址通信；电路设置非常灵活，可随时分散过于集中的话务量；同一信道可用于不同方向或不同区间（多址联接）。
卫星在空中起中继站的作用，它把地球站发上来的电磁波放大后再反送回另一地球站。地球站则是卫星系统形成的链路。由于静止卫星在赤道上空36000千米，它绕地球一周时间恰好与地球自转一周（23小时56分4秒）一致，从地面看上去如同静止不动一样。三颗相距120度的卫星就能覆盖整个赤道圆周。故卫星通信易于实现越洋和洲际通信。最适合卫星通信的频率是1～10G赫兹频段，即微波频段、为了满足越来越多的需求，已开始研究应用新的频段，如12G赫兹，14G赫兹，20G赫兹及30G赫兹。
在微波频带，整个通信卫星的工作频带约有500兆赫宽度，为了便于放大和发射及减少变调干扰，一般在卫星上设置若干个转发器，每个转发器的工作频带宽度为36兆赫。
目前的卫星通信多采用频分多址技术，不同的地球站占用不同的频率，即就是采用不同的载波，它对于点对点大容量的通信比较适合。近年来，已逐渐采用时分多址技术，即每一地球站占用同一频带，但占用不同的时隙。这种方法比频分多址有很多优点，如不会产生互调干扰，不需用上下变频把各地球站信号分开。它比较适合数字通信这样做既可以根据业务量的变化按需分配，又可采用数字话音插空等新技术，使容量增加5倍。
另一种多址技术是码分多址。也就是说，在不同地球站占用同一频率和同一时间，但有不同的随机码来区分不同的地址。它采用了扩展频谱通信技术，具有抗干扰能力强，有较好的保密通信能力，可灵活调度话路等优点。不过它的缺点使频谱利用率较低，比较适合于容量小，分布广，有一定保密要求的系统使用。
近年来卫星通信新技术的发展层出不穷。例如甚小口径天线地球站系统，中低轨道的移动卫星通信系统等都受到了人们广泛的关注和应用。卫星通信也是未来全球信息高速公路的重要组成部分。它以其覆盖广、通信容量大。通信距离远、不受地理环境限制、质量优、经济效益高等优点，1972年在我国首次应用，并迅速发展，与光纤通信、数字微波通信一起，成为我国当代远距离通信的支柱。
