袁尚兵败之后，逃亡其兄幽州牧袁熙处，结果袁熙大将焦触、张南背叛了袁熙，投靠了曹操，袁尚、袁熙哥俩无法立足，就继续跑，跑到了少数民族乌桓那里。
自从袁绍时代起，袁氏便与乌桓结好，以实现袁绍所说的“兼戎狄之众”的战略目的。袁绍将自己家里奴仆的女儿，说是自己的闺女，嫁到乌桓那儿，学习汉帝跟人家和亲。所以乌桓都很支持袁氏集团，袁尚、袁熙哥俩兵败以后，前去投靠了外甥乌桓。
乌桓也真接纳了二人，并与二人残部相勾结，屡屡进犯关内，对曹操的北方构成了极大的威胁，就有点像当年蒋介石老是叫嚣着要反攻大陆那劲儿似的，袁尚、袁熙哥俩兵败心不死，也是叫嚣着我们要反攻中原，夺回冀州，就这样，曹操刚刚平定的北方局势并不安泰。（《后汉书·乌桓传》及绍子尚败，奔蹋顿。时，幽、冀吏人奔乌桓者十万余户，尚欲凭其兵力，复图中国。）
因此，解决乌桓和袁氏残余势力是曹操必然要进行的一项军事举措，曹操在依次处理了并州牧高干的叛乱和海贼管承的骚扰之后，进军乌桓的时机到了。
曹操这个人用兵，很注意粮草的问题，俗话说：“兵马未动，粮草先行”，在很早的时候，世界第一流的兵法家孙子就认识到了军事行动中粮草、辎重等后勤补给的重要性。曹操早年失业的时候，熟读兵法，对此自然是心领神会，所以你看他和袁绍交战，开始乘袁绍大意，出一些奇兵，打几个埋伏，叫袁绍吃了几个小亏。后来袁绍学乖了，再也不肯上当，双方对峙官渡，自此战争就从艺术转变为了切切实实的消耗战。曹操耗不起袁绍啊，所以他就老劫袁绍的粮草，弄得袁绍很闹心，最后索性派了大将淳于琼率领一万大军押运军粮，可是没想到的是袁绍用人不当，淳于琼这哥们断送了袁绍很大一批粮草，致使袁绍大军崩溃，战争局势急转直下，曹操侥幸获胜。
因此，曹操很重视军粮。知道了这一点儿，您再看日本古代的战争，那会儿的日本人根本没有后勤补给的概念，从源氏和平家争霸战争开始，中间经历了南北朝的对峙，直到战国早期，你仍然在日本的“军役账”中很难找到粮草、辎重这些个概念。就连日本人自己都说还是丰臣秀吉征朝的时候，其手下重臣石田三成创制了后勤补给体系，使得日军在朝鲜战场能够有吃的，有穿的。毕竟在朝鲜打仗，不像跟日本本土作战似的，日本本来就小，所以日本人打仗，进军速度很快，基本上带三天的干粮就足够了，再不够就去烧杀抢掠敌方的老百姓，所以你看日本人的强盗本性就是这样培养起来的。而跟朝鲜打仗就不一样了，中间隔着日本海呢，你出一次军，不带够吃的穿的，就是可以烧杀抢掠朝鲜人，可是万一抢不到，你这军队不就饿死了嘛。
所以，后勤补给很重要。
曹操没打乌桓之前，便先考虑后勤补给的问题，因为和乌桓打，和跟袁绍打，不一样，你得长驱进军，直抵辽东，这一路上基本都是没有道路的无人区，你怎么运粮草，怎么运辎重。
因此曹操采纳董昭的建议，董昭这哥们是曹操“挟天子以令诸侯”大计的最主要推动者和促成者之一，这会儿就又给曹操出主意，凿渠通海，来运输粮草和辎重。这办法行，曹操就采纳了，算是解决了第一步的补给问题。
紧接着，曹操论功行赏，大封功臣，毕竟手底下这帮人跟着自己打拼这么久了，没有功劳，也有苦劳，这帮人跟着你干，还不是想弄点儿好处，于是该晋升的晋升，该发奖金的发奖金，该分股权的分股权，手底下这帮人瞬间就“鸡犬升天”了，因此相互鼓励，更愿意跟着曹操干了。
从这一点，我们得出的经验，就是：一个集体必须要有优良的奖惩制度，该慷慨的时候呢，一定要慷慨。反观现在有些企业的老板，赔了吧，叫员工们失业，你自己担着；赚了钱呢，这钱都是我的，你们一分也捞不着；结果弄得众叛亲离，骨干员工该跑的都跑了，企业发展不下去。就是吝啬，所以我觉得有一个华为员工说得好，他说，你们自己想想，一个连钱都舍不得给你们发的老板，他口口声声地再说有什么好的发展机会，你信么？反正我不信。而《华为基本法》里就有这样的规定，华为员工的薪水一定是同行业内最高的，正是有了这种慷慨的激励体制，所以人才大量流入华为，华为也发展神速，成为世界通信制造业的巨擘。
而那种吝啬的老板呢，就和当年的项羽一样，印信都刻好了，自己还在手里把玩着，不肯给下级；一旦下级有个什么状况了，他又跑过来嘘寒问暖的，说我给你怎么好怎么好的发展机会，可人都不是傻子，所以项羽最后失败了，司马迁就说他这是“妇人之仁”。
反观刘邦呢，过去大家都以为这个主儿很黄很暴力，纯属一流氓，可是国学大师南怀瑾就能慧眼识英雄，一语便指出了刘邦之所以能够打败项羽，成就大业的关键，那就是“大度”。
大度就是慷慨，不但能容忍别人，还能容忍自己。而通信制造业内的华为老板任正非为什么成功呢？还是刚才那位员工说的，他说，虽然他日后离开了华为，可在他跟的那些老板中，任正非绝对是最值得跟的一个，因为他从来就不吝啬。此公自己还感叹，华为毕竟是民企，而每年华为的营业成本几乎都是一笔不可想象的大数字，他都不敢想像任正非每年是怎么大笔一勾，就把这些钱发下去的，他难道不心疼？
说了这么多题外话，无非是提一下曹操的成功经验，一个老板能够得人，能够聚拢人心是和得钱、聚拢资金一样重要的，就是要善于把一切能聚集的资源都聚集起来，而你又凭什么聚集呢？凭借伦理道德？你以为你是日本战国军神上杉谦信么？当然不行，世俗的人还得靠“利”，就像丰臣秀吉一样，他就很相信黄金的魔力，结果用黄金统一了织田信长都没有统一的日本。
“君子喻于义，小人喻于利。”毕竟任何时代都是君子少，而世俗的老百姓多。
补给和人员的问题都已经解决了，下面就可以进军了吧？实际上，曹操还有一层忧虑，那就是南边儿的刘表和刘备。刘表就罢了，因为他早就被曹操打怕了，基本上没什么重大情况，曹操只要派一旅偏师，打着自己的旗号，驻守南疆，刘表就不敢轻举妄动；可是眼下刘备又跑了过去，此人素有大志，又不像刘表那么好对付，自己要是倾巢而出，远征辽东，难保刘备不乘机偷袭。
战前，就有很多将领对曹操说：“袁尚，不过是一个逃亡的敌虏，夷狄贪婪，六亲不认，又怎么会为袁尚卖命呢？眼下深入远征，刘备必定会劝说刘表乘机偷袭许都，万一真有此变，不是要后悔么？”（《三国志·武帝纪》将北征三郡乌丸，诸将皆曰：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。”）
曹操也很纠结，但只有一个人力主远征乌桓，就是郭嘉。他对曹操分析了刘表的性格，认为刘表必定不会重任刘备，所以可以放心大胆地前去剿灭乌桓。（《三国志·郭嘉传》太祖将征袁尚及三郡乌丸，诸下多惧刘表使刘备袭许以讨太祖，嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”）
曹操认可了郭嘉的分析，决意出兵，虚国远征，结果大破乌桓，乌桓单于等人和袁尚、袁熙等逃往辽东。于是就有属下建议曹操征讨辽东，一鼓作气，擒拿袁尚兄弟。曹操对时局把握得很准，同时又因补给不济，担心离开许都太久，南方军阀将要生变，所以不再打算动兵，而是用一纸文书，恫吓辽东太守公孙康，示意他该怎么做。
公孙康由于远据辽东，算是半个独立的小政权，没有大军的时候，他很强硬，很独立，眼下大军兵临城下，他自忖哪里是曹操的对手，于是等曹操从柳城撤兵，公孙康即斩杀袁尚、袁熙等人，将其首级，献给曹操。
曹操手下有的哥们就不理解了，问：“我们大军压境的时候，他不把袁尚、袁熙等人杀了，干嘛非要等到我们走了，他才这么干？”曹操笑了笑，就跟这哥们解释：“公孙康素来都畏惧袁氏集团，我要是急着攻他，他必定会和袁尚等人联合起来对付我，我要是不急着攻他，他们就会自相残杀。这是时势使然。”这哥们听了，很叹服。（《三国志·武帝纪》诸将或问：“公还而康斩送尚、熙，何也？”公曰：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”）
自此除了辽东一个半独立的小政权外，北方已被曹操大致平定，于是曹操志得意满，在班师途中，路过北戴河，爬上碣石山，留下了《观沧海》的名篇：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木从生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
寄托了自己远大的政治抱负，从那两句“日月之行，若出其中”、“星汉灿烂，若出其里”就可以看出曹操此时的志向已经变成了统一中国，吞吐日月了，而他要统一中国，眼下就要南征，南边儿呢，有刘表和孙权。
