1979年，美国哥伦比亚大学的地质学家沃尔特，送给他父亲阿尔瓦雷斯一块6500万年前的石头，它与恐龙灭绝的年代相同。阿尔瓦雷斯是个物理学家，他的扩散理论获得了诺贝尔奖。他对这块古老的石头分析后发现，其中含有丰富的铱。铱是天外的“来客”，地球上并不存在这种元素，因此他提出了小行星撞击地球的理论。他经过计算推断，6500万年前，有一颗直径为10千米的小行星和地球发生撞击，扬起的尘埃弥漫着整个天空。在此后的3～5年间，地球陷入了一片黑暗，植物停止了光合作用，造成植物和动物群的大片死亡，严重破坏了生态平衡，从而使恐龙走向了灭绝。阿尔瓦雷斯的这一理论提出不久，芝加哥大学的古生物学家戴维·芬普和约翰·塞普科斯基，研究了古生物灭绝的年代，发现古生物灭绝是有周期性的，平均每2600万年发生1次。在过去的1亿年中，即9100万年前，6500万年前，3800万年前，1200万年前，都发生过大突变和大灭绝，每次突变，有75%的生物绝灭。
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